Científicos suizos han hecho un descubrimiento sorprendente: las ranas de cristal macho que muestran un comportamiento cariñoso tienen testículos más pequeños. El estudio demuestra que existe una relación directa entre la paternidad y el tamaño de los testículos.
La científica Eva Ringler ha colaborado en el estudio. “Nos sorprendió lo clara que era esta relación en el caso de las ranas de cristal. Descubrimos que algunas especies de ranas de cristal vigilan los huevos más a menudo, reduciendo el riesgo de que otros machos los fecunden después. Como resultado, experimentan menos competencia a nivel espermático, lo que reduce la presión evolutiva para una producción elevada de esperma. En última instancia, esto se traduce en el desarrollo de testículos más pequeños”.
De hecho, en el caso de las ranas de cristal, los huevos deben fecundarse fuera del cuerpo, como ocurre en muchos otros anfibios. Durante el apareamiento, la hembra pone grupos de huevos sin fecundar. Inmediatamente después de poner los huevos, el macho deposita su esperma sobre ellos. Sin embargo, esto plantea un problema: es posible que otro macho “robe” los huevos fecundándolos al colocar su esperma sobre ellos en un momento posterior. En ese caso, se produce toda una batalla a nivel espermático, en la que el esperma del padre “original” a veces fracasa al final. Controlando después los racimos, el padre puede garantizar el éxito de la fecundación. La investigación se publica en la revista Proceedings of the Royal Society B.
Selva tropical, paternidad
Para el estudio, los científicos pasaron meses recorriendo las selvas tropicales de Brasil y Ecuador. Para ello, siguieron de cerca a los machos de varias especies de ranas de cristal, observando su comportamiento y sus características físicas. En total, los científicos estudiaron 37 especies diferentes de ranas de cristal. Comprobaron que había 11 especies en las que el macho se quedaba después a cuidar los huevos. En las 26 especies restantes no ocurría lo mismo; en ellas, los científicos observaron que los machos se marchaban con bastante rapidez tras descargar su esperma.
Los resultados del estudio son significativos porque pueden aportarnos más información sobre la paternidad en general. Ringler explica: “Solo hemos visto este vínculo evolutivo una vez antes, concretamente en primates. Por eso es muy especial que hayamos vuelto a encontrar el mismo vínculo evolutivo, pero en especies de ranas de cristal”. De hecho, en los primates también ocurre que los machos de distintas especies muestran comportamientos diferentes. En algunas especies de primates, por ejemplo, solo hay sitio para un macho por grupo. Pensemos, por ejemplo, en los gorilas: solo un espalda plateada por grupo puede estar al mando. Sin embargo, un espalda plateada con un grupo tiene la noble tarea de defenderlo de los intrusos, lo que significa que se queda más tiempo y, en última instancia, se toma su paternidad mucho más en serio. Para un espalda plateada, sin embargo, esto también significa que hay, por lo tanto, menos presión evolutiva para tener una gran producción de esperma, por lo que los testículos de un espalda plateada son en última instancia más pequeños en comparación con otras especies de primates. En otras especies de primates, esto es al revés: en estas especies, los machos se llevan mucho mejor entre ellos, por lo que acaban teniendo testículos más grandes.
Sin embargo, el equipo de Ringler está lejos de haber terminado de estudiar las ranas de cristal. “Todavía hay mucho que desconocemos sobre las especies de ranas de cristal. Por ahora, queremos seguir investigando cómo es la paternidad en una rana de cristal. En última instancia, esperamos que nuestra investigación pueda contribuir a nuestra comprensión de la interrelación entre comportamiento, reproducción y capacidad cognitiva”.