Cerca del Polo Sur, unos investigadores han encontrado cuatro colonias de pingüinos emperador cuya existencia desconocíamos hasta hace poco. Esto eleva el número total de colonias en la Antártida (hasta donde sabemos ahora) a 66. Pero, por desgracia, los nuevos descubrimientos no hacen mucho más halagüeño el futuro de esta especie de pingüinos.
Los pingüinos emperador dependen para su supervivencia de la estabilidad del hielo marino unido a tierra. Es en ese hielo marino donde incuban sus huevos y crían a sus polluelos. Esto siempre ha estado bien, pero últimamente ya no es tan evidente que los pingüinos de la costa antártica puedan depender de un hielo marino estable. Por ello, varias colonias de pingüinos emperador ya se han visto obligadas a abandonar las zonas donde escasea el hielo marino estable y trasladarse a nuevas zonas de cría, a veces a 30 o 40 kilómetros de distancia.
Con la ayuda de satélites (ver recuadro), los científicos intentan averiguar hacia dónde se dirigen las colonias que tienen que desplazarse por falta de hielo marino. Y ahora, durante esa búsqueda, los científicos se han topado de paso con cuatro nuevas (es decir, desconocidas para nosotros hasta hace poco) colonias de pingüinos. Así lo informa la revista Antarctic Science.
Satélites y cacas de pingüino
Los pingüinos emperador suelen criar en zonas remotas y de difícil acceso. De ahí que los investigadores recurran a menudo a los satélites para estudiar estas colonias. Ciertamente, esos satélites no detectan en un primer momento a los pingüinos en sí, sino sus heces. De hecho, esas manchas marrones son muy visibles en el hielo y la nieve sobre los que habitan los pingüinos.
Un futuro poco prometedor
El descubrimiento de las nuevas colonias es una buena noticia, ya que ahora tenemos una imagen más completa de los pingüinos emperador en la Antártida. Para el futuro de la especie (ya catalogada como sensible) todo esto no supone gran diferencia; por ejemplo, a pesar del descubrimiento de cuatro nuevas colonias, el futuro no se vuelve de repente mucho más brillante, afirma el investigador Peter Fretwell. “Todas las colonias recién descubiertas (a excepción de una) son pequeñas y albergan menos de 1000 aves. Así que el descubrimiento de estas colonias apenas cambia el tamaño de la población”.
En la actualidad, el pingüino emperador está catalogado como “sensible”, lo que significa que la especie se encuentra en un estado razonable en la actualidad, pero podría llegar a estar en peligro en un futuro próximo. En el caso del pingüino emperador, eso tiene todo que ver con el cambio climático y el deshielo del mar, escribe Fretwell. “Los modelos actuales sugieren que si las emisiones de CO₂ siguen aumentando como ahora, casi todas las colonias estarán casi extintas a finales de este siglo”.
Significa que los pingüinos emperador siguen existiendo, pero no se reproducen con la suficiente fuerza como para tener realmente un futuro. Puede sonar a futuro lejano. Pero ya tuvimos una pequeña muestra de ello el año pasado, cuando varias colonias de pingüinos emperador no pudieron criar a ningún joven debido al temprano y rápido deshielo del mar.
Pingüinos en movimiento
Por supuesto, los estudios han demostrado que los pingüinos emperador son bastante ingeniosos. En el sentido de que cuando falta hielo marino estable, se desplazan a zonas donde aún puede encontrarse. El nuevo estudio de Fretwell, por ejemplo, lo demuestra. De hecho, una de las cuatro nuevas colonias que descubrió utilizando imágenes por satélite parece estar formada por pingüinos que (después de que el hielo marino en el que vivían originalmente se separara de tierra) se asentaron a 30 kilómetros de distancia. El resultado es una nueva colonia, aunque mucho más pequeña que la original, formada por unas 4500 parejas de pingüinos.
Huir ya no es una posibilidad
Así que la reubicación es una estrategia que los pingüinos (por ahora) pueden utilizar para salvar sus vidas cuando el hielo marino se derrite o se escurre bajo sus pies. Pero no es una solución sostenible a largo plazo, insiste Fretwell. Porque si el hielo marino se derrite en toda una región, sencillamente no hay adónde ir.
Así que el descubrimiento de cuatro nuevas colonias de pingüinos es una gran noticia. Pero, por supuesto, no cambia la grave situación en la que se encuentran los pingüinos emperador. Esto se debe a que se necesita mucho más que buscar en imágenes de satélite con la esperanza de encontrar caca de pingüino. De hecho, para cambiar realmente el futuro del pingüino emperador, tenemos que reducir nuestras emisiones de forma rápida y drástica. De lo contrario, es posible que las cuatro colonias que los científicos han marcado en el mapa tengan que desaparecer.