Incluso en el espacio, donde ocurren todo tipo de cosas extrañas, la lluvia de diamantes fue algo especial durante mucho tiempo. Pero resulta que es mucho menos rara de lo que se pensaba. Pueden llover diamantes en al menos 1900 exoplanetas.
Los astrónomos llegan a esa conclusión después de que experimentos realizados en la Tierra demostraran que los diamantes pueden formarse incluso a temperaturas mucho más bajas de lo que se creía. Esto hace que la lluvia de diamantes en los mundos de nuestro cosmos pudiera ser un fenómeno bastante normal.
El carbono necesita alta presión y mucho calor para convertirse en diamante. Pero hasta ahora había cierta confusión sobre la fuerza con la que debe comprimirse y calentarse el elemento para formar diamante en planetas como Urano y Neptuno. Siempre hubo dos tipos de experimentos para investigarlo. En primer lugar, se puede comprimir el carbono exponiéndolo a un choque repentino. Pero también se pueden poner los componentes de carbono en una habitación y comprimirlos lentamente. Hasta ahora, el primero requería temperaturas mucho más altas
Nuevo truco para generar diamantes
Pero ahora han intentado combinar los dos métodos en Estados Unidos. En el Laboratorio Nacional del Acelerador SLAC, en California, el investigador Mungo David Frost y sus colegas decidieron comprimir poliestireno (el mismo polímero con el que también se fabrica la espuma de poliestireno) entre dos diamantes y luego calentarlos con luz de rayos X. Así, vieron que los diamantes ya empezaban a formarse a partir del poliestireno a temperaturas de unos 2200 grados y presiones de unos 19 gigapascales. Son condiciones similares a las de la superficie interior de Urano y Neptuno.
Y se trata de una presión mucho menor de la que se creía necesaria para la formación de diamantes en compresión de choque. La reacción duró más que en experimentos anteriores. Eso puede explicar por qué la formación de diamante a presiones más bajas no se advirtió en su momento. “No coincidía con los resultados anteriores y no esperábamos ver esto, pero en realidad encajaba bien y lo unía todo”, explica Frost. “Resulta que todo tiene que ver con diferentes escalas de tiempo”.
Diamantes en exoplanetas
Pero, ¿qué tiene que ver esto con la lluvia de diamantes en los exoplanetas? Pues mucho. Significa que pueden llover diamantes incluso en planetas más pequeños, algo que antes se creía imposible. De los 5600 exoplanetas conocidos, puede llover diamantes en más de 1900 de ellos, es decir, en más de un tercio.
Además, es posible que los diamantes se formen dentro de nuestro sistema solar a menos profundidad de lo que se pensaba. Eso cambia lo que sabemos sobre la dinámica en el interior de los grandes planetas.
Dado que los diamantes se forman a menor profundidad, la lluvia de diamantes podría atravesar una capa de hielo al hundirse hasta el núcleo de estos planetas. Esto, a su vez, afectaría a los campos magnéticos de estos mundos de hielo, algo de lo que aún sabemos poco. Así que el descubrimiento bien podría dar lugar a más preguntas que respuestas.
¿Qué es el diamante?
El diamante es, hasta donde sabemos, el material más duro que se encuentra en la naturaleza de la Tierra. Es un mineral creado por la cristalización del carbono. En la Tierra, los diamantes se forman a alta presión y con un calor tremendo, a una profundidad de entre 140 y 190 kilómetros. Las erupciones volcánicas los sacan a la superficie. En nuestro planeta, solo encontramos diamantes en el suelo, pero en Urano y Júpiter, por ejemplo, llueven diamantes. Esto puede incluso crear un estado muy extraño del agua, descrito como “hielo negro supercaliente”. Un cubito de hielo negro es cuatro veces más pesado que un cubito de hielo normal y tiene una temperatura de miles de grados centígrados.
La posibilidad de que la lluvia de diamantes sea un fenómeno mucho más extendido de lo que se pensaba inicialmente plantea preguntas intrigantes sobre la composición y evolución de los sistemas planetarios. ¿Cómo afecta la presencia de diamantes a la estructura interna de los planetas? ¿Podría haber otros elementos sorprendentes en juego en este intrigante proceso cósmico?
Los astrónomos están ansiosos por profundizar en estos nuevos misterios y expandir nuestra comprensión de los fenómenos celestiales. Este hallazgo no solo amplía nuestro conocimiento sobre la formación de diamantes en el espacio, sino que también sugiere que el universo aún guarda secretos fascinantes que están listos para ser descubiertos.