El tinnitus o acúfeno, como se denomina oficialmente, puede ser una afección enloquecedora. Tanto que puede hacer que la gente se deprima y no pueda dormir. Para ellos, puede haber esperanza en forma de entrenamiento cerebral específico.
Todos padecemos tinnitus en algún momento de nuestras vidas. Es más común entre las personas mayores, y las molestias suelen ser limitadas, pero la afección es cada vez más frecuente entre los jóvenes. Entre el 1 o 2 por ciento, el tinnitus es tan grave que afecta al funcionamiento diario.
Por desgracia, aún no existe ningún fármaco o cirugía que haga desaparecer por completo el tinnitus. Solo se puede aprender a sobrellevar los síntomas. Por eso se busca con ahínco una solución. Y puede que ahora haya una. Según los investigadores, la llamada aplicación MindEar reduciría enormemente el impacto del tinnitus en pocas semanas. Solo se necesita un smartphone con la aplicación.
El entrenamiento y la terapia de sonido (desarrollados por universidades colaboradoras de Australia, Nueva Zelanda, Francia y Bélgica) ofrecen esperanza a millones de personas con tinnitus a las que se les ha dicho que no se puede hacer nada o que están en una larga lista de espera para recibir ayuda médica. En el primer ensayo clínico se trató a 30 pacientes de tinnitus durante 16 semanas. Los resultados fueron muy positivos: dos tercios experimentaron progresos. Ahora se están realizando estudios más amplios en el Reino Unido.
Concepto erróneo sobre el tinnitus
“Alrededor de 1,5 millones de australianos, 4 millones de británicos y 20 millones de estadounidenses padecen acúfenos graves”, explica el investigador Fabrice Bardy, de la Universidad de Auckland. “Una de las ideas erróneas más comunes sobre el tinnitus es que no hay nada que hacer al respecto y que solo hay que aprender a vivir con él. Esto no es cierto. La ayuda profesional puede reducir en gran medida la ansiedad y la angustia asociadas al tinnitus”.
“Algunas de las víctimas se benefician de la terapia cognitivo-conductual, pero para eso se necesita un psicólogo formado. Eso cuesta mucho dinero y no siempre se dispone de ellos”, explica Suzanne Purdy, investigadora de Auckland. “La aplicación MindEar utiliza una combinación de terapia cognitivo-conductual, atención plena y ejercicios de relajación, junto con una forma de terapia de sonido. De este modo, se entrena al cerebro para extinguir los acúfenos. El sonido que se oye debido a los acúfenos pasa a un segundo plano y resulta mucho menos molesto para el paciente”.
“En nuestro ensayo, vimos un claro progreso en dos tercios de los usuarios de nuestro chatbot después de 16 semanas. En los pacientes que tenían acceso a un psicólogo, además de a la app, este efecto se observó tras solo ocho semanas”, explica Bardy.
¿Cómo funciona la aplicación?
Incluso antes de nacer, nuestro cerebro aprende a filtrar los sonidos irrelevantes. El sonido sorprendentemente fuerte de la sangre al pasar por nuestros oídos es un ejemplo de ello. Cuanto más mayores nos hacemos, mejor lo hace nuestro cerebro. Oímos menos una carretera con mucho tráfico, por ejemplo, o el aire acondicionado rugiendo o los ronquidos de nuestro compañero de cama. La mayoría de las alarmas, como los detectores de humo, utilizan un sonido agudo e irritante para saltarse este filtro. Incluso durante el sueño, esto desencadena una respuesta de lucha o huida. Esta reacción es más intensa cuando se trata de sonidos que asociamos con malas experiencias del pasado.
El tinnitus no se produce por una alarma, sino solo en la cabeza del paciente. Sin embargo, desencadena el mismo tipo de respuesta de alerta. El tinnitus se percibe como algo desagradable, muy irritante o francamente enloquecedor. Y no hay forma de apagarlo. El cerebro permanece concentrado en él, lo que también le entrena para concentrarse en él cada vez más, aunque no haya peligro. Según los creadores de la aplicación, este es también el camino para mejorar. Al entrenar y prestar activamente menos atención al tinnitus, resulta más fácil ignorar el sonido. La idea es que la producción de hormonas del estrés disminuya, reduciendo la atención del cerebro al tinnitus.
Más información sobre el tinnitus
El tinnitus, también conocido como “zumbido en los oídos”, es una percepción auditiva persistente de sonidos que no tienen una fuente externa. Puede manifestarse como pitidos, zumbidos, chasquidos u otros sonidos. Este fenómeno puede ser causado por diversos factores, como exposición prolongada a ruidos fuertes, lesiones en el oído, acumulación de cerumen, problemas circulatorios, o incluso como síntoma de algunas condiciones médicas, como la pérdida de audición relacionada con la edad o trastornos neurológicos.
Aunque el tinnitus no es una enfermedad en sí misma, puede ser molesto y afectar la calidad de vida de quienes lo experimentan. Algunas personas encuentran alivio mediante estrategias de manejo del estrés, terapia de sonido, o dispositivos de enmascaramiento de ruido. Sin embargo, es crucial buscar la orientación de un profesional de la salud, como un otorrinolaringólogo, para determinar la causa subyacente y explorar opciones de tratamiento personalizadas.