A lo largo de 2022, los niveles de los principales gases de efecto invernadero, incluidos el dióxido de carbono, el metano y el óxido nitroso, aumentaron en la atmósfera. “Seguimos yendo en la dirección equivocada”, afirmó.
Así reaccionó el Secretario General de la OMM, Petteri Taalas, a un informe sobre el clima publicado recientemente. El informe muestra que el año pasado las concentraciones en la atmósfera de gases de efecto invernadero que atrapan el calor volvieron a aumentar hasta alcanzar niveles récord. Significa que, por ahora, no parece haber fin al continuo aumento. “Y esto a pesar de décadas de advertencias de la comunidad científica, miles de páginas de informes y docenas de conferencias sobre el clima”, dijo Taalas.
Aumento de CO₂, metano y óxido nitroso
El dióxido de carbono (CO₂) es el principal gas de efecto invernadero en el aire y causa alrededor del 64 % del calentamiento global. Esto ocurre principalmente por la quema de combustibles fósiles y la fabricación de cemento. Y ahora resulta que en 2022, la cantidad media de CO₂ fue por primera vez hasta un 50 % superior a la de la era preindustrial. Esta cifra siguió aumentando en 2023. Según el Boletín de Gases de Efecto Invernadero de la OMM, la cantidad de CO₂ en el aire aumentó el año pasado a un ritmo ligeramente inferior al del año anterior y a la media de la última década. Esto se explica probablemente por las fluctuaciones naturales a corto plazo del ciclo del carbono. Sin embargo, el informe destaca que las emisiones procedentes de las actividades industriales siguieron aumentando.
Al mismo tiempo, también aumentó la cantidad de metano en el aire. El metano es un potente gas de efecto invernadero que permanece en la atmósfera unos 10 años y contribuye a cerca del 16 % del efecto de calentamiento de los gases de efecto invernadero de larga vida. Alrededor del 40 % del metano se libera a la atmósfera a partir de fuentes naturales, mientras que cerca del 60 % procede de fuentes artificiales como los rumiantes, el cultivo del arroz, la extracción de combustibles fósiles, los vertederos y la quema de biomasa. El aumento de la concentración de metano fue ligeramente inferior al del año anterior, pero aún significativamente superior a la tasa media de crecimiento anual de la última década.
Curiosamente, el tercer gas de efecto invernadero más importante, el óxido nitroso (o gas de la risa), mostró el mayor aumento anual jamás registrado de 2021 a 2022. Nunca antes en los tiempos modernos habíamos visto un aumento tan acusado de su concentración. El óxido nitroso es un potente gas de efecto invernadero y una sustancia que destruye la capa de ozono. Llega a la atmósfera a partir de fuentes naturales (alrededor del 60 %) y de actividades humanas (alrededor del 40 %).
Hace millones de años
Que las emisiones de gases de efecto invernadero sigan sin disminuir es preocupante. La última vez que la Tierra experimentó concentraciones similares de CO₂ fue hace entre tres y cinco millones de años. Entonces, la temperatura era entre dos y tres grados Celsius superior a la actual y el nivel del mar era entre 10 y 20 metros más alto.
Aumento de la temperatura y sus consecuencias
Esto da una idea de hacia dónde nos dirigimos actualmente. Porque que la temperatura de la Tierra siga aumentando parece inevitable. Algo menos de la mitad del CO₂ que emitimos permanece suspendido en el aire. Aproximadamente una cuarta parte es absorbida por el océano y algo menos del 30 % por ecosistemas terrestres como los bosques, aunque esto puede variar bastante de un año a otro.
Mientras persistan las emisiones, el CO₂ seguirá acumulándose en la atmósfera, lo que provocará un aumento global de la temperatura. Además, como el CO₂ permanece en el aire durante mucho tiempo, las temperaturas seguirán subiendo de todos modos durante muchos años, aunque dejemos rápidamente de emitir CO₂. Las cifras muestran además que, de 1990 a 2022, los gases de efecto invernadero de larga vida aumentaron el efecto de calentamiento de nuestro clima (también conocido como forzamiento radiativo) en un 49 %. El CO₂ contribuye en un 78 % a este aumento.
El aumento continuado de los gases de efecto invernadero que atrapan el calor tendrá consecuencias sin precedentes. “Los niveles actuales de concentración de gases de efecto invernadero nos sitúan en una trayectoria que conduce a un aumento significativo de la temperatura, mucho más allá de los objetivos del Acuerdo de París”, advierte Taalas. “Esto dará lugar a fenómenos meteorológicos más extremos, como calor intenso, lluvias torrenciales, deshielo, aumento del nivel del mar y calentamiento y acidificación de los océanos. Los costes socioeconómicos y medioambientales aumentarán significativamente. Es imperativo reducir urgentemente el uso de combustibles fósiles”.
Hay mucha incertidumbre
En los próximos años, los investigadores esperan saber más sobre el cambio climático. Porque a pesar de que la comunidad científica tiene un buen conocimiento del calentamiento global y sus impactos asociados, también existen todavía muchas incertidumbres, por ejemplo sobre el ciclo del carbono y en particular cómo se mueve el carbono en el océano, la biosfera terrestre y las regiones de permafrost. Por ello, los científicos esperan comprender mejor varias cuestiones, entre ellas ciertos mecanismos de retroalimentación.
Por ejemplo, cuando cambia el clima, las sequías pueden hacer que los suelos emitan más carbono o que los océanos absorban menos. Esto ocurrió, por ejemplo, durante las sequías en Europa en 2018 y 2022. Además, varios estudios ya han advertido sobre puntos de inflexión en el clima, en los que un cierto grado de cambio puede conducir a una serie de cambios autoacelerados y potencialmente irreversibles. Algunos ejemplos son el posible rápido declive de la selva amazónica, la ralentización de la corriente oceánica del norte o la inestabilidad de las grandes capas de hielo.
“Aunque no existe una solución mágica para eliminar el exceso de dióxido de carbono de la atmósfera, sí disponemos de medios para profundizar en nuestra comprensión de las causas del cambio climático”, afirma Taalas. “Esto mejorará significativamente la observación y el seguimiento continuos, que son cruciales para ayudar a alcanzar objetivos climáticos más ambiciosos”.
Los científicos esperan que las nuevas investigaciones aporten información crucial para limitar el calentamiento global muy por debajo de los 2 grados centígrados y aspirar a un aumento no superior a 1,5 grados centígrados. “La ciencia es clara”, afirma Zoe Loh, coautora del informe recién publicado, “la humanidad debe detener el aumento de las concentraciones de gases de efecto invernadero si queremos mantener el calentamiento global muy por debajo de los 2 grados”. Si los países están suficientemente motivados para lograrlo, es de esperar que lo averigüemos en la próxima cumbre del clima (COP28), que comienza en Dubai a finales de este mes.