Ahora que el invierno (con todo tipo de virus a su paso) está de nuevo sobre nosotros, tu sistema inmunitario tiene que trabajar más duro. Pero, ¿cuán extenso es ese sistema exactamente? Curiosamente, nunca antes se había averiguado. Sin embargo, investigadores israelíes lo han investigado y las cifras son impresionantes.
Por ejemplo, el estudio publicado en la revista PNAS, revela que el sistema inmunitario medio consta de unos 1,8 billones de células. Y todas esas células juntas pesan un aproximado de unos 1,2 kilogramos. Estos datos interesantes nos muestran la complejidad del sistema inmunológico, lo que nos impulsa a explorar aún más su funcionamiento y cómo responde a desafíos como el envejecimiento y la obesidad
La investigación
El sistema inmunitario (un conjunto así de enorme de células que nos protegen de los agentes patógenos) ya ha sido objeto de numerosas investigaciones. Pero hasta hace poco se desconocía exactamente cómo se distribuyen las células inmunitarias por nuestro cuerpo, cuántas células inmunitarias tiene un sistema inmunitario medio y cuál es el peso combinado de estas células. Esto se debe principalmente a que los estudios anteriores sobre el sistema inmunitario se centraban a menudo en una parte concreta del mismo. Por ejemplo, solo analizaban las células inmunitarias de un órgano o tejido concreto, o se centraban en un tipo específico de célula inmunitaria.
Para este nuevo estudio, sin embargo, los científicos adoptaron un enfoque completamente distinto y analizaron todo el sistema inmunitario. Entre otras cosas, recopilaron datos de estudios anteriores (que, por tanto, solían centrarse en una parte del sistema inmunitario) y los combinaron para determinar con precisión el número total de células inmunitarias que se encuentran en un cuerpo humano medio, dónde están situadas esas células inmunitarias en el organismo y cuánto pesan en conjunto.
La investigación muestra que el sistema inmunitario de una persona media consta de 1,8 billones de células y pesa alrededor de 1,2 kilogramos. Por cierto, al utilizar el término “persona media”, los investigadores parten de la base de un hombre que mide 176 centímetros, pesa unos 73 kilos, tiene entre 20 y 30 años y goza de buena salud. Una mujer de 60 kilos tendría un sistema inmunitario con 1,5 billones de células y pesa 1 kilo. En el caso de un niño de 10 años y 32 kilos de peso, los investigadores calculan que el sistema inmunitario pesa 600 gramos y está formado por 1 billón de células.
Linfocitos, neutrófilos y macrófagos: distribución
El estudio muestra además que el número total de células inmunitarias es de aproximadamente un 40 % de linfocitos. Se trata de glóbulos blancos que desempeñan un papel importante en el sistema inmunitario y se producen en la médula ósea. En conjunto, los linfocitos representan alrededor del 15 % del peso total del sistema inmunitario. Los neutrófilos, células inmunitarias, entre cuyas tareas se incluye la destrucción de bacterias patógenas, también constituyen alrededor del 40 % del número total de células inmunitarias y el 15 % del peso total del sistema inmunitario. También merecen mención los macrófagos, que representan alrededor del 10 % del número total de células inmunitarias, pero el 50 % del peso total del sistema inmunitario. Esto último puede explicarse por el hecho de que los macrófagos son células relativamente grandes.
Además del tamaño del sistema inmunitario, los investigadores también analizaron la distribución de las células inmunitarias, es decir, cómo se distribuyen por el cuerpo, como se ha mencionado. Esto es interesante porque puede dar más información sobre qué órgano es “más inmunogénico”, explican los investigadores en su artículo. En otras palabras, qué órgano alberga más células inmunitarias. En el pasado, los científicos han reflexionado mucho sobre esta cuestión y normalmente han llegado a la conclusión de que el intestino alberga la mayor cantidad de células inmunitarias, o al menos la mayor cantidad de linfocitos. Pero en el nuevo estudio, los científicos descartan esa conclusión.
El sistema gastrointestinal solo alberga el 3 % de las células inmunitarias y el 5 % de los linfocitos. Pero entonces, ¿en qué partes del cuerpo encontramos más células inmunitarias? “Nuestro análisis sugiere que los órganos inmunológicamente más importantes son la médula ósea, los ganglios linfáticos y el bazo”, escriben los investigadores. En este sentido, la médula ósea parece albergar la mayor cantidad de neutrófilos, mientras que los linfocitos se encuentran principalmente en los ganglios linfáticos y el bazo.
Nuevos datos
Todos estos hallazgos son nuevos, subraya el investigador Ron Milo. Porque antes de este estudio, en realidad no teníamos ni idea del número total, la distribución y la masa de las células inmunitarias. “Me sorprendió que no lo supiéramos antes y que los expertos, cuando les pregunté por el peso del sistema inmunitario, hicieran estimaciones muy diferentes”, explica Milo. Sin embargo, todas esas conjeturas han llegado a su fin. Al fin y al cabo, ahora sabemos aproximadamente cuántas células inmunitarias alberga nuestro cuerpo, dónde se alojan y cuánto pesan juntas.
Información importante
Y no se trata solo de datos divertidos. Porque, por encima de todo, los investigadores esperan que la información conduzca a una mejor imagen de nuestro sistema inmunitario y a una mejor comprensión de su funcionamiento. Milo también espera que el estudio pueda cambiar la imagen, ahora a menudo errónea o en el mejor de los casos simplificada, que el público en general tiene del sistema inmunitario. “Queremos subrayar que el sistema inmunitario está formado por más de un billón de células repartidas por todos los tejidos corporales. Y nos gustaría que la gente entendiera que (aunque a menudo cuando se habla de células inmunitarias solo se mencionan los glóbulos blancos) la mayoría de las células inmunitarias se encuentran principalmente en la médula ósea y el sistema linfático. Solo una proporción muy pequeña circula por el torrente sanguíneo”.