La hipertensión arterial es una de las principales causas de enfermedad cardiovascular. Existen buenos medicamentos para tratarla, pero cambiando el estilo de vida también se puede conseguir mucho. Por ejemplo, comer menos sal puede ayudar enormemente. Incluso si ya está tomando hipotensores. Esto último se ha demostrado por primera vez.
“En nuestro estudio, personas mayores y de mediana edad redujeron su consumo de sal en aproximadamente una cucharadita al día”, empieza diciendo el investigador Deepak Gupta, de la Universidad estadounidense de Vanderbilt. El resultado fue notable. “Su presión arterial sistólica disminuyó unos 6 milímetros de mercurio (mm Hg). Eso es comparable al efecto de los antihipertensivos”.
También con hipertensión
El estudio estadounidense es uno de los mayores que examinan el efecto de la sal en la tensión arterial e incluye también a personas que toman medicación para la tensión. “Descubrimos que en casi tres cuartas partes de todos los participantes, independientemente de si tomaban o no medicación para la tensión arterial, esta bajaba cuando reducían la cantidad de sal en su dieta”, confirma la profesora de medicina Norrina Allen, de la Universidad Northwestern. Esto se desconocía hasta ahora.
“Antes no sabíamos si las personas que ya tomaban medicamentos para la tensión arterial podían bajarla aún más, reduciendo su consumo de sal”, afirma Allen. “Puede ser un reto, pero comer menos sal, aunque sea un poco, ya tiene beneficios”. Dado que la hipertensión ejerce una presión adicional sobre los vasos sanguíneos, puede causar insuficiencia cardiaca, infartos de miocardio y accidentes cerebrovasculares. “Afecta a la capacidad del corazón para funcionar eficazmente y bombear sangre”, explica el investigador.
Los participantes en el estudio tenían todos entre 50 y 70 años, y durante una semana tuvieron que comer mucha sal, es decir, 2,2 gramos más de lo habitual, o, por el contrario, poca sal, un máximo de medio gramo al día. A la semana siguiente, cambiaban. Mientras tanto, se les midió la tensión arterial y se les recogió la orina. En 213 participantes, la presión arterial bajó entre 7 y 8 mm Hg cuando siguieron la dieta baja en sal en comparación con la dieta alta en sal. Incluso en comparación con su dieta habitual, la presión arterial descendió 6 mm Hg. En concreto, la presión arterial del 72 % de los participantes era más baja con la dieta baja en sal que con su dieta habitual. Esto era cierto tanto para los que tenían una tensión arterial sana como para los que ya la tenían alta.
Todo ayuda contra la tensión arterial
“Al igual que para la mayoría de la gente, un poco de ejercicio es mejor que nada, cada poco menos de sal en comparación con la dieta anterior también supone una mejora para la tensión arterial”, afirma Gupta. Además, el efecto reductor de la presión arterial se consiguió muy rápidamente, en una semana.
“Esto deja claro una vez más que una ingesta reducida de sal ayuda a controlar la tensión arterial, y ello incluso en personas que ya están tomando medicación para ello”, añade Allen.
“El hecho de que la presión arterial disminuyera significativamente en solo una semana pone de relieve el gran impacto de la reducción de sal en la salud pública, sobre todo teniendo en cuenta que la hipertensión arterial es un problema de salud enorme en todo el mundo”, explica la profesora Cora Lewis, de la Universidad de Birmingham. “Es especialmente bueno que los productos que utilizamos en la dieta baja en sal estén al alcance de todo el mundo, por lo que la gente tiene muchas posibilidades de mejorar su salud ajustando su dieta de esta forma”.
Pero, ¿cuánta sal está permitida?
Como dicen los investigadores: menos sal es siempre mejor. Pero la sal también es deliciosa, así que es de suponer que no querrá eliminarla por completo de su vida. Entonces, ¿cuánta sal es saludable? La Organización Mundial de la Salud recomienda un máximo de 5 gramos al día. Eso es mucho porque, según la misma OMS, solo necesitamos de 1 a 3 gramos para, entre otras cosas, la contracción muscular, la absorción y el drenaje de líquidos y la estimulación nerviosa.
¿Cuál es el problema? Comemos una media de 9 gramos de sal al día. No es de extrañar. Tres rebanadas de pan, por ejemplo, ya contienen más de 1 g de sal. Una rebanada de 30 gramos de queso joven maduro contiene casi 0,5 gramos de sal. Así que si almuerzas tres sándwiches de queso, ya habrás ingerido casi la mitad de la cantidad diaria recomendada de sal. Por no hablar de la sal que contienen los botes de salsa para pasta o las galletas. Si pides una pizza, incluso habrás ingerido tus 6 gramos de sal de una sola vez.