Durante las misiones espaciales, los astronautas están expuestos a altos niveles de radiación cósmica galáctica y a la ingravidez. Y eso bien podría afectar al funcionamiento de los tejidos eréctiles.
Durante años, la humanidad ha soñado con abrirse al universo. El siguiente paso en la exploración del universo incluye misiones humanas a la Luna y Marte. Pero esto no está exento de peligros. A estas alturas, todos sabemos que el espacio es un entorno extremadamente hostil que supone una grave amenaza para la salud humana. Un ejemplo es que el sistema inmunitario no funciona de forma óptima en el espacio.
También se sabe que los ojos se deterioran y los músculos y huesos pueden debilitarse. Además, la radiación cósmica hace que el sistema gastrointestinal funcione peor y la exposición a ella puede provocar insuficiencias cardíacas, derrames cerebrales o infartos. Pero por si esto fuera poco, un estudio reciente sugiere que los viajes espaciales, en concreto para los hombres, pueden causar otro desagradable inconveniente.
La disfunción eréctil
Durante las misiones espaciales, los astronautas están expuestos a altos niveles de radiación cósmica galáctica y a la ingravidez. Y ahora las pruebas realizadas en ratas sugieren que esto puede provocar disfunción eréctil. “La exposición a los rayos cósmicos galácticos tiene varios efectos nocivos”, explica el investigador Justin La Favor. “Descubrimos que causa problemas en el funcionamiento del endotelio (una fina capa de células que recubre el interior de los vasos sanguíneos y desempeña un papel crucial en la regulación del flujo sanguíneo y la presión arterial). Pero también puede causar problemas en la función neurovascular en el tejido eréctil del pene y la arteria principal que regula el flujo sanguíneo al pene. Todos estos procesos son cruciales para la erección”.
El estrés oxidativo
La investigación demuestra que los cambios descubiertos en los vasos sanguíneos ya están causados por cantidades razonablemente bajas de rayos cósmicos galácticos y, en menor medida, por la ingravidez, principalmente por el aumento del estrés oxidativo. Se trata de un desequilibrio entre la producción de moléculas nocivas, conocidas como radicales libres, y la capacidad del organismo para neutralizarlas con antioxidantes. Esto puede dañar las células y los tejidos. “Observamos signos especialmente claros de que el estrés oxidativo reducía la cantidad de óxido nítrico en el tejido eréctil de ratas expuestas a rayos cósmicos galácticos”, afirma La Favor.
Los resultados son bastante preocupantes. De hecho, significa que los hombres que regresen de una misión tripulada al espacio podrían sufrir una dolencia muy desagradable. Además, los efectos de una misión espacial en el cuerpo masculino se dejan sentir durante mucho tiempo. Los problemas de erección pueden incluso persistir durante mucho tiempo. Y eso es bastante grave.
“Se sabe que la disfunción eréctil tiene un gran impacto en la calidad de vida”, argumenta La Favor. Y eso que la inmensa mayoría de los astronautas siguen siendo varones. Un total de 129 astronautas de la NASA han visitado la Estación Espacial Internacional (ISS), de los cuales 103 son hombres y 26 mujeres (alrededor del 20 % del total). En 2023, solo el 11 % de todos los astronautas del mundo son mujeres. Así pues, aunque el número de mujeres astronautas está aumentando, parece que por el momento es un “mundo de hombres”.
La radiación cósmica
A pesar de que el estudio se realizó con ratas, La Favor cree que los resultados también son relevantes para los humanos.
Los resultados del estudio demuestran una vez más lo dañina que es la radiación cósmica, formada por partículas cargadas como protones y iones pesados. Afortunadamente, en la Tierra estamos protegidos de ella por el campo magnético y la atmósfera. Pero la misma radiación puede alcanzar la superficie de la Luna (que no tiene atmósfera y solo está dotada de un débil campo magnético) y también la de Marte (que tiene una atmósfera mucho más fina que la de la Tierra) sin ningún esfuerzo. Estas partículas tienen mucha energía y pueden penetrar en materiales y tejidos. Cuando los astronautas están expuestos a los rayos cósmicos durante las misiones espaciales, las partículas pueden viajar por el cuerpo e interactuar con células y tejidos. Y ahí, como muestra este estudio, pueden causar daños considerables. “Los efectos conocidos de los rayos cósmicos galácticos incluyen daño oxidativo, inflamación, muerte celular y fibrosis tisular, todo lo cual puede tener amplias y graves consecuencias para la salud”, enumera La Favor.
Con todo, los futuros viajeros espaciales varones no deben confiarse. De hecho, el tratamiento con diversos antioxidantes podría ser una valiosa baza. “Este es el primer estudio que sugiere que los viajes espaciales pueden afectar a la función eréctil, por lo que aún no se han explorado a fondo tratamientos específicos para ello”, afirma La Favor. “Pero en nuestro estudio, expusimos el tejido eréctil a diferentes fármacos. Descubrimos que un antioxidante dirigido a las mitocondrias y un inhibidor de la enzima arginasa provocaban la mayor mejora de la función del tejido eréctil”. Aunque los efectos nocivos de los rayos cósmicos galácticos fueron duraderos, parece que la disfunción eréctil puede tratarse introduciendo mejoras directas en determinados procesos de los tejidos. Sin embargo, se necesita más investigación para determinar si los fármacos estudiados podrían ser realmente útiles.
Viajes a la Luna y Marte
Los resultados tienen importantes implicaciones para los futuros viajeros espaciales. Que los viajes espaciales puedan aumentar el riesgo de disfunción eréctil supone otro reto que hay que abordar antes de que despeguen las misiones tripuladas. Pero el tiempo apremia. Sobre todo porque los planes para volver a la Luna y hacer una visita a Marte, nuestro vecino más cercano, son cada vez más concretos. La NASA no solo quiere hacer aterrizar pronto a la primera mujer y al próximo hombre en la Luna, sino que también está construyendo una auténtica estación espacial alrededor de la Luna que estará permanentemente ocupada por astronautas. Desde la estación espacial se llevarán a cabo investigaciones intensivas sobre nuestro satélite natural. Además, la estación actuará como estación de paso hacia otros lugares del sistema solar y servirá de trampolín para futuras misiones tripuladas a Marte.
El científico espera que la disfunción eréctil inducida por el espacio reciba más atención en los próximos años. “Con las misiones tripuladas previstas a destinos espaciales lejanos en los próximos años, será crucial vigilar de cerca la salud sexual de los astronautas cuando regresen a la Tierra”, concluye La Favor.