Un análisis del genoma del entrañable cuadrúpedo da como resultado el descubrimiento de variantes genéticas que podrían asociarse a una mayor longevidad de casi dos años. Este hallazgo podría abrir nuevas puertas para comprender la longevidad y la salud en nuestros amigos peludos.
Puede que eso no suene muy impresionante desde una perspectiva humana. Pero un golden retriever podría pensar lo contrario, argumenta la investigadora Danika Bannasch, en una investigación publicada en Springer Link. “Casi dos años es una diferencia significativa en la vida de un perro. ¿No querríamos todos que nuestras queridas mascotas vivieran dos años más? Dos años para un golden retriever es entre un 15 y un 20 por ciento más de vida, comparable a los 12 o 14 años de nosotros los humanos”.
Antecedentes de la investigación
Los golden retriever se cuentan entre las razas caninas más populares. Pero la raza tiene un lado oscuro: es muy propensa al cáncer. Por ejemplo, un golden retriever tiene la preocupante cifra de hasta un 65 % de posibilidades de morir de cáncer. Al mismo tiempo, sin embargo, también hay golden retrievers que consiguen escapar a esa situación y viven hasta los 16 años, o muy mayores.
A Bannasch y sus colegas les fascinó tanto que decidieron profundizar en ello. “Suponemos que la mayor parte de los golden retriever tienen una predisposición genética al cáncer”, explica el investigador Robert Rebhun. “Pero algunos llegan a los 14, 15 o 16 años, así que pensamos que bien podría haber un factor genético que inhibiera los genes malos que aumentan el riesgo de cáncer”.
Y a la caza de ese factor genético, los científicos se pusieron a buscar en el genoma de los golden retriever variantes genéticas que pudieran estar asociadas a la longevidad.
La investigación: gen HER4 y cáncer
Para ello, los investigadores se inclinaron por el material genético de más de 300 golden retrievers. Compararon el ADN de golden retrievers que aún habían celebrado su 14 cumpleaños con el de golden retrievers que ya habían muerto antes de cumplir los 12 años. Pronto descubrieron que los perros con determinadas variantes del gen HER4 (también conocido como ERBB4) tendían a vivir más. Y no por mucho. De media, estos perros vivían 13,5 años, es decir, casi dos años más que los perros sin esas variantes genéticas.
Que las variantes del gen HER4 en particular surgieran de este estudio es interesante. Rebhun explica que este gen también interviene en el cáncer. “Creo que esa fue la mayor sorpresa: ideamos un estudio para encontrar genes que pudieran asociarse con la longevidad, y la variante genética que descubrimos puede asociarse no solo con la longevidad, sino también con el cáncer”.
En efecto, el gen HER4 codifica un receptor proteico situado en la membrana de las células normales, pero también de algunas células cancerosas. Y ese receptor es receptivo a señales que animan a la célula a crecer y dividirse. Así pues, el gen (a través de los receptores que codifica) también puede contribuir al crecimiento y la multiplicación de las células cancerosas.
¿Vivir más tiempo manteniendo a raya el cáncer?
Sin embargo, el descubrimiento de que ciertas variantes de este gen también pueden asociarse a una vida más larga es interesante. De hecho, insinúa que estas variantes genéticas contribuyen a dicha longevidad al reducir las probabilidades de que un golden retriever contraiga cáncer. Sin embargo, Rebhun insiste en que se necesita más investigación para confirmarlo. “Ahora estamos estudiando si las variantes genéticas dan lugar a una expresión más fuerte o más débil de la proteína HER4. O si las variantes genéticas podrían cambiar el funcionamiento de la proteína HER4”.
Futuro prometedor
En última instancia, por supuesto, los investigadores esperan que esto permita alargar la vida de todos los golden retriever. “La esperanza es que con el tiempo podamos seleccionar perros con una vida más larga”, confirma Rebhun. “Pero necesitamos más información antes de poder decir si eso está justificado o incluso es factible”.
Para ello, es importante tener en cuenta que la longevidad y el riesgo de cáncer no pueden atribuirse a un solo gen. “Hay muchos genes implicados”, subraya Bannasch. “Pero el hecho de que el gen que puede asociarse a la longevidad sea también un gen que interviene en el cáncer es bastante interesante”.
Y no solo para los golden retriever. Sino posiblemente también para los humanos. Así, los investigadores señalan que el gen HER4 forma parte de una familia más amplia de genes, que también puede incluir el gen HER2. Y de ese gen, sabemos que en humanos puede hacer que las células cancerosas crezcan más rápido. Además, los perros padecen muchos tipos de cáncer que también se dan en humanos. Y por eso, cualquier descubrimiento sobre su riesgo de cáncer podría tener también implicaciones para los humanos.
“Si descubrimos que esta variante en HER4 es importante para la formación y progresión de las células cancerosas en los golden retriever o cambia el riesgo de cáncer en esta población canina predispuesta al cáncer, entonces eso podría ser algo que podamos explotar en futuras investigaciones sobre el cáncer también