El gato es testarudo, se le conoce por eso. Pero que el gato doméstico Europeo y sus congéneres salvajes se evitaran durante 2000 años da para mucho. Sin embargo, así era. Y eso cambió hace poco.
El gato doméstico Europeo desciende del gato salvaje africano y llegó a Europa desde el antiguo Egipto y Turquía. Los restos más antiguos de un gato doméstico se han encontrado en Chipre y datan de hace unos 9500 años. Los gatos salvajes no se reprodujeron con los gatos domesticados durante miles de años. Sin embargo, esto no cambió hasta la década de 1960. ¿Había influenciado la cultura flower power incluso a los gatos salvajes europeos? No, probablemente haya una razón más siniestra para este repentino cruce.
Las poblaciones de gatos salvajes han visto amenazada su existencia por el hombre en los últimos siglos. Por ello, los cruces con gatos domésticos asilvestrados dan lugar cada vez más a mestizajes, aunque todavía son bastante raros.
Hace sesenta años
Investigadores de Oxford han publicado esta semana dos estudios que arrojan nueva luz sobre la historia del gato en Europa. Han descubierto una gran cantidad de nuevas pruebas arqueológicas y genéticas sobre el mestizaje entre las dos especies, después de que el gato doméstico se introdujera en Escocia hace más de 2000 años y entrara en contacto con la población local de gatos salvajes europeos. Se estudiaron un total de 48 gatos modernos y 258 muestras de gatos antiguos (excavados en 85 yacimientos arqueológicos diferentes de hasta 8500 años de antigüedad).
Los estudios demostraron que los gatos domésticos y los gatos salvajes europeos no se gustaban desde el principio. Los científicos no encontraron pruebas de relaciones sexuales mutuas ni de mestizaje. Pero este patrón cambió en Escocia a partir de 1960. Esto puede deberse a la disminución del número de gatos salvajes y al deterioro de las oportunidades reproductivas. En cualquier caso, de los datos se desprende claramente que las tasas de cruce entre gatos salvajes europeos y gatos domésticos se dispararon de repente.
Pérdida de hábitat y caza
“Los gatos salvajes y los gatos domésticos han empezado a aparearse muy recientemente. Está claro que el mestizaje es una consecuencia de los peligros modernos, que afectan a muchas de nuestras especies originales. La pérdida de hábitat y la caza han provocado la casi extinción de los gatos salvajes”, afirma Jo Howard-McCombe, investigadora de la Universidad de Bristol. “Es fascinante que podamos utilizar datos genéticos de excavaciones arqueológicas para trazar la historia del gato montés europeo. Así podremos utilizar esta nueva información para proteger a los gatos monteses escoceses que aún quedan”.
“Tendemos a pensar de forma muy distinta sobre los gatos que sobre los perros. Pero nuestros datos demuestran (al menos en lo que se refiere a evitar el apareamiento con su homólogo salvaje) que perros y gatos son más parecidos que otros animales domésticos. Averiguar por qué es así va a ser un maravilloso viaje de descubrimiento”, afirma Gregor Larson, profesor de la Universidad de Oxford.
Durante mucho tiempo, la verdadera naturaleza del gato montés escocés y su relación con los gatos domésticos fue un misterio. “Gracias al empleo de modernos métodos moleculares y modelos estadísticos, ahora sabemos mucho más sobre la relación entre ambas especies y los peligros que acabaron provocando el declive del gato montés”, afirma Mark Beaumont, profesor de Bristol.
Estrecha relación entre humanos y animales
La vida de los animales domésticos, como vacas, caballos, ovejas, cabras, perros y cerdos, lleva mucho tiempo ligada a la de los humanos. Esto ha sido así desde la aparición de las primeras comunidades agrícolas hace más de 10 000 años. Estos estrechos vínculos hicieron que plantas y animales se extendieran por todo el mundo, mucho más allá de sus hábitats originales. Los humanos los llevaron a todas partes. En la última década, la investigación genética ha revelado mucho más al respecto. En muchos lugares se observa un patrón: los animales domesticados se aparean con poblaciones salvajes y esto da lugar a descendencia. Este es el caso de todos los animales domésticos, excepto los perros. Y por eso a los gatos tampoco les gusta. Hasta que no ven otra opción.