Antes andábamos descalzos, por supuesto, pero eso resultó no ser tan práctico, así que, inventivos como son los humanos, hace tiempo que idearon una solución: los zapatos. Sin embargo, puede que esto no ocurriera hace 6000 años, como siempre se ha pensado, sino posiblemente mucho antes, entre hace 75 000 y 150 000 años.
Hasta ahora, creíamos que en Europa la gente tenía algún tipo de calzado desde hace 6000 años. En Sudáfrica, la gente nunca habría caminado con algo parecido a zapatos hasta hace 2000 años. Pero los restos de fósiles hallados en la costa sudafricana cuentan una historia muy distinta: la gente llevaba algún tipo de zapatillas para caminar por la playa desde hacía mucho más tiempo. Esto significa que nuestra especie tenía habilidades cognitivas complejas mucho antes de lo que se creía.
“Todos dábamos por hecho que los humanos solían andar descalzos”, comienza el investigador Bernhard Zipfel, de la Universidad Wits de Sudáfrica. “Pero la costa sur del Cabo en aquella época tenía rocas muy afiladas. Tiene sentido que la gente llevara algún tipo de calzado para protegerse los pies. Hace cien mil años, una herida en los pies podía ser mortal”, explica el investigador.
Pero no se puede decir con certeza qué usaban exactamente los habitantes de la Edad de Piedra como calzado, porque el cuero y el material vegetal hace tiempo que se descompusieron. Así que los investigadores empezaron a buscar otros rastros, como huellas de personas que no iban descalzas. Hasta ahora no se han encontrado muchas. Solo hay cuatro yacimientos con huellas de más de 30 000 años de antigüedad, todos ellos en Europa Occidental.
Análisis de huellas
Por eso puede ser útil la llamada investigación icnológica. No se trata de fósiles propiamente dichos, sino de sus huellas. Puede aportar nuevos conocimientos sobre la historia de la civilización, así como ayudar a encontrar pruebas de huellas hechas por personas que se cubrían los pies de cualquier forma. Analizando las huellas, podemos saber más sobre el comportamiento, la interacción y el movimiento de los primeros humanos.
Basándose en esta investigación, Zipfel, que también es podólogo, cree que la gente de aquella época llevaba zapatillas, o como se dice en Sudáfrica, plakkies. Esto también concuerda con pruebas arqueológicas recientes de que la Tribu San, o bosquimanos, del sur de África llevaban sandalias. “Era importante que este calzado resistiera todo tipo de condiciones climáticas”, afirma Zipfel.
Los investigadores decidieron fabricar su propio calzado primitivo. Con ellos, empezaron a caminar de un lado a otro por las mismas playas que pisaron los primeros humanos. Lo hicieron con lluvia y con sol, para poder examinar sus huellas tanto en arena seca como mojada. Esto permitió al equipo de investigación comparar huellas reales de entre 70 000 y 150 000 años de antigüedad con imágenes procesadas por ordenador de sus propias pisadas. “Había correlaciones asombrosas”, afirma Zipfel.
Importante centro
La conclusión es que hay al menos tres yacimientos con huellas a lo largo de la costa sur del Cabo que fueron hechas por personas que llevaban algo parecido a zapatos. “Aunque nuestras pruebas no son inequívocas, estamos muy contentos con nuestros descubrimientos. Hemos contribuido al estudio de cuándo empezó la gente a llevar zapatos”. Según los investigadores, eso ocurrió mucho antes de lo que se pensaba. “Nuestra investigación indica que la región del sur de África fue un importante centro de desarrollo de habilidades cognitivas y prácticas durante mucho tiempo”, concluye Zipfel.