Internet está lleno de consejos de abuela para una gran variedad de dolencias. Y aunque algunos ayudan de verdad, la mayoría admite hacer cualquier cosa. No la hormiga esclava gris-negra: sabe exactamente qué comer cuando está enferma, según un nuevo estudio de la Universidad de Graz.
Para ello, los investigadores desenterraron un nido de la hormiga esclava gris-negra (Formica fusca) en un bosque finlandés y lo llevaron al laboratorio. Allí, inyectaron a algunas de las hormigas una suspensión de esporas de hongos, que puede causar una infección mortal, y a las demás hormigas agua estéril como control. A continuación, marcaron a las hormigas con distintos colores y las devolvieron al nido para que siguieran mostrando un comportamiento natural.
Además, los investigadores ofrecieron a las hormigas sanas e infectadas, comida con tres concentraciones distintas de pulgón: 0 %, 10 % y 20 %. Los investigadores observaron diariamente qué hormigas comían de cada concentración y cuántas sobrevivían.
Tasas de mortalidad, elección de alimentos
Esto demostró que las hormigas enfermas se centraban principalmente en la comida rica en pulgones. Y no era para menos. De las hormigas enfermas que comieron principalmente alimentos con la mayor “concentración de áfidos”, murieron menos en comparación con las hormigas enfermas que comieron alimentos con 0 % o 10 % de áfidos. “Así, las tasas de mortalidad entre las hormigas enfermas disminuyeron significativamente cuando había más pulgones disponibles”, afirma el investigador Jason Rissansen. Según este, los científicos creen que esto se debe probablemente al peróxido de hidrógeno que poseen los pulgones. Este tiene un efecto antiséptico y, por tanto, posiblemente combate la infección.
Los investigadores también han llegado a la conclusión de que la elección de la dieta se basa realmente en la enfermedad, y no en que los pulgones sean “más sabrosos”. Las hormigas eligieron principalmente la comida con muchos pulgones durante la fase aguda de la infección. Una vez superada la enfermedad, abandonaron de nuevo esta dieta rica en pulgones con bastante rapidez. Según los investigadores, esto sugiere que las hormigas no solo son capaces de evaluar su propio estado de salud, sino también de ajustar sus elecciones alimentarias en consecuencia.
“Es como ir a la farmacia”, dice Rissansen. “Las hormigas buscan su medicina de forma selectiva”. Los investigadores creen que este comportamiento es una forma de automedicación, en la que las hormigas ingieren deliberadamente una sustancia que aumenta sus posibilidades de supervivencia. Aunque parece una estrategia lógica, la automedicación es un fenómeno poco frecuente en el reino animal. Hasta ahora, se ha observado sobre todo en primates, ovejas y mariposas. El estudio demuestra así que incluso los insectos, que de todos modos suelen considerarse criaturas algo simples, pueden desarrollar estrategias complejas para protegerse. Por ello, los investigadores esperan conocer mejor en el futuro los mecanismos y la evolución de la automedicación en hormigas y otros insectos.
Los chimpancés también utilizan insectos para tratar enfermedades
Los chimpancés tratan sus heridas frotándolas con insectos. Los científicos no saben exactamente de qué insectos se trata. No van mucho más allá del hecho de que pueden volar, miden alrededor de medio centímetro y suelen ser de color oscuro. Tampoco se sabe si el tratamiento funciona realmente. “En realidad, esa es la mayor incógnita”, afirma el investigador Jaap de Roode. Tal vez esas heridas mejoren realmente con ello, pero también podría tratarse de un fenómeno puramente cultural. También hay monos capuchinos que se protegen de los mosquitos frotándose con el veneno de milpiés y hormigas que incorporan resina a sus nidos para protegerse de microbios y hongos.