El último primate que vivió en Norteamérica antes de la llegada de los humanos era un hueso duro de roer, como dirían los estadounidenses. De hecho, hace unos 30 millones de años, se había vuelto fría y seca, ya no era un lugar agradable para el Ekgmowechashala. Paleontólogos estadounidenses y chinos han descubierto ahora por qué este misterioso solitario vivía allí.
Basándose en los dientes y mandíbulas fósiles que encontraron tanto en Nebraska como en China, los investigadores reconstruyeron el linaje evolutivo. La gran revelación fue la existencia de una nueva especie hermana china de Ekgmowechashala, a la que llamaron paleohodita, o “viejo errante”. Esto permitió a los investigadores demostrar que Ekgmowechashala era un inmigrante y no un producto de la evolución local.
Un solitario único: diente típico
Desde la década de 1960 se sabía que el Ekgmowechashala vivió en Norteamérica. “Pero debido a su forma única y a que solo se encontraron dientes, durante mucho tiempo se debatió su lugar en el árbol genealógico evolutivo”, afirma la investigadora principal, Kathleen Rust, de la Universidad de Kansas. “Hubo consenso hacia su clasificación como primate, pero el periodo del que databan los fósiles era bastante inusual”. Curiosamente, de hecho, el animal apareció más de 4 millones de años después de que se extinguieran todos los demás primates de Norteamérica, lo que ocurrió hace unos 34 millones de años.
El Ekgmowechashala fue, por tanto, un notorio enigma entre los paleontólogos estadounidenses durante décadas. Hasta que en los años 90, el profesor Chris Beard encontró fósiles en la Formación Nadu, en Guangxi (China), muy similares a los restos del Ekgmowechashala de Norteamérica.
“Cuando estábamos trabajando allí, no teníamos ni idea de que íbamos a encontrar un animal tan parecido a ese extraño primate de Norteamérica, pero cuando cogí la mandíbula y la miré, pensé inmediatamente: vaya, es esta”, explica Beard. “No es que nos llevara mucho tiempo o mucha investigación, sabíamos lo que era. Tenemos algunos fósiles cruciales aquí en la universidad, incluido, con diferencia, el molar mejor conservado de la mandíbula superior del Ekgmowechashala. Y ese es tan típico y se parecía tanto al molar que habíamos encontrado en China que fue inmediatamente obvio”.
A través del puente de Beringland
Por supuesto, aún había que confirmarlo. Utilizando datos morfológicos y programas informáticos de reconstrucción filogenética, se pudo elaborar un pedigrí evolutivo. “Este pedigrí demuestra que existía una estrecha relación evolutiva entre el Ekgmowechashala norteamericano y los paleohoditas de China”, se afirma. Esto responde por fin a la pregunta de cómo el Ekgmowechashala logró sobrevivir tan solo en Norteamérica. No es descendiente de un primate norteamericano más antiguo, que de algún modo logró sobrevivir en el clima más frío y seco mientras todos sus congéneres se extinguían. En lugar de eso, sus antepasados vinieron de China y consiguieron cruzar millones de años después el puente de Beringland (actual estrecho de Bering, que separa Siberia de Alaska), la misma ruta que seguirían mucho después los nativos americanos.
“Nuestro análisis pone fin a la idea de que Ekgmowechashala es un superviviente de primates anteriores en Norteamérica”, afirma Rust. “En su lugar, es un inmigrante que se originó en Asia y emigró a Norteamérica durante un período notablemente frío, muy probablemente a través de Beringia”.
Las especies como Ekgmowechashala, que aparecen repentinamente en fósiles mucho después de que sus parientes se hayan extinguido, se denominan especies Lázaro, en honor al personaje bíblico que resucitó de entre los muertos. “El efecto Lázaro en paleontología consiste en encontrar fósiles de animales que se extinguieron, pero que aparentemente reaparecen de la nada tras una larga ausencia”, explica Beard.
“Se trata de un patrón evolutivo que vemos con más frecuencia en los fósiles de primates norteamericanos. Los primeros primates llegaron a Norteamérica hace unos 56 millones de años. Durante más de 20 millones de años, prosperaron en el continente. Pero cuando el clima se volvió más frío y seco, hace unos 34 millones de años, desaparecieron. Unos millones de años más tarde, Ekgmowechashala apareció de repente en escena, aunque por un tiempo relativamente breve. Después de que Ekgmowechashala desapareciera durante más de 25 millones de años, los humanos Clovis llegaron a Norteamérica, lo que se convierte en el tercer capítulo de primates en este continente. Al igual que Ekgmowechashala, los primeros humanos de Norteamérica fueron un ejemplo del efecto Lázaro”.
El cambio climático
La historia de Ekgmowechashala sigue siendo relevante hoy porque, como aquellos primates, estamos en un periodo de grandes cambios climáticos. “Es importante saber cómo respondieron las especies anteriores a esos cambios”, afirma el investigador. “En tales situaciones, los organismos suelen adaptarse retirándose a zonas más habitables o extinguiéndose”. Hace unos 34 millones de años, los primates de Norteamérica no pudieron adaptarse porque no había condiciones habitables en ninguna parte. Esto subraya la importancia de los recursos disponibles para que nuestros parientes sobrevivan durante un cambio climático drástico.