Las cosas no van bien para los lobos marinos de la Antártida. Mientras que su población acababa de recuperarse tras haber sido casi aniquilada por los cazadores, su supervivencia se ve amenazada de nuevo. Esta vez por falta de alimento.
Los lobos marinos antárticos, antaño muy apreciados por su piel, viven principalmente en Georgia del Sur, un archipiélago cercano a la Antártida. Tras siglos de cazarlas, estaban prácticamente extinguidas. Pero se recuperaron: en 2009 había de nuevo unos 3,5 millones de lobos marinos, una cifra saludable.
Se podría pensar que eran buenas noticias. Hasta que los investigadores del British Antarctic Survey (BAS) empezaron a analizar con más detalle el número de animales en la isla Bird, parte de Georgia del Sur. Esto demostró que a las focas les resultaba cada vez más difícil conseguir krill, unas pequeñas criaturas marinas parecidas a los camarones. Como resultado, la población de focas peleteras ha vuelto a colapsarse en la última década.
Jaume Forcada, científico del BAS y director de la investigación, explica: “Descubrimos buenas y malas noticias sobre las focas. La población se recuperó de forma impresionante en el siglo XX, tras la prohibición de la caza. Pero una disminución de la abundancia de krill en el Océano Austral en el siglo XXI amenaza ahora de nuevo a estos animales emblemáticos”.
Rápida recuperación: un recuento difícil
En los siglos XVIII y XIX, estos animales eran muy apreciados por su piel. Pero en 1900 quedaban tan pocas focas peleteras que ya no interesaban para la caza. Además, estaban mejor protegidas. También tenían la suerte de disponer de comida más que suficiente y la capacidad de reproducirse rápidamente. Esto permitió a la población de focas peleteras explotar y recuperarse mucho más rápido que otras especies muy cazadas en la región, como la ballena jorobada.
En el año 2000, se suponía que volvía a haber entre 4,5 y 6,2 millones de focas en Georgia del Sur, pero esas cifras resultaron ser muy exageradas. Esto hace aún más difícil calcular correctamente el declive actual. “Nuestros nuevos resultados muestran que se trataba de una enorme sobreestimación. Esto es importante porque las cifras de focas peleteras se utilizan para evaluar la salud general de la especie y de los ecosistemas antárticos. Y ahora resulta que ambos no son tan sólidos como se pensaba”.
Contar focas parece sencillo, pero no lo es. Los investigadores suelen fijarse en el número de ejemplares en los lugares de cría, pero estas cifras son siempre una estimación aproximada, porque la mayoría de los machos de foca austral de Georgia del Sur no se reproducen hasta los 10 años y solo lo hacen durante dos o tres años. Esto significa que el 80 % de los machos no aparecen en los recuentos y la forma en que los investigadores corrigen este dato puede llevar a una sobreestimación del número total. La estimación de 2009, de 3,5 millones de animales, se hizo de otra manera. Los investigadores sobrevolaron Georgia del Sur en helicóptero varias veces durante una semana entre 2007 y 2009 y habían mejorado los métodos de recuento.
Descenso preocupante
La población de lobos marinos de la Isla Bird se recuperó como una de las más rápidas del siglo pasado. Pero el nuevo estudio muestra una tendencia preocupante: su número alcanzó un máximo en 2009, pero ha disminuido un 7 % anual desde entonces. Y eso significa que en la actualidad hay casi tantas focas peleteras como en la década de 1970, cuando la población aún se estaba recuperando tras la prohibición de la caza.
La causa es que los animales tienen muy poca comida. La población de krill está sometida a una gran presión, presumiblemente debido al rápido aumento de la temperatura del agua del mar en la región. Como resultado, está desapareciendo una gran cantidad de krill y los lobos marinos tienen dificultades para conseguir suficiente alimento.
“La dieta de los lobos marinos de Georgia del Sur se compone de al menos un 80 % de krill, por lo que si el cambio climático provoca la desaparición del krill de su entorno inmediato, se producirá un descenso catastrófico del número de crías y de la supervivencia de los animales”, afirma Forcada.
Indicador para los ecosistemas
Esta dependencia del krill, combinada con la buena disponibilidad de las cifras de población durante un largo periodo de tiempo, lleva a los lobos marinos a ser un importante indicador de la calidad de los ecosistemas de la región. La cuestión ahora es por qué exactamente hay tanto menos krill disponible y hasta qué punto la cantidad de krill también ha disminuido en el resto del Océano Austral.
“Si la presión sobre los lobos marinos de la isla Bird se aplica también a toda la población de Georgia del Sur, también allí puede haber un declive continuo. Así que, aunque todavía haya unos 3,5 millones de animales, el rápido declive en la isla Bird puede significar que también están en problemas”, dijo Forcada.