Mantener una conversación con un miembro de una tribu aislada de África probablemente no sea fácil. Pero si le pones una canción de cuna, lo más probable es que tu interlocutor africano sepa por dónde vas, porque las canciones de cuna se reconocen en todas partes, según demuestra una nueva investigación.
La música suena diferente en cada cultura. Pero a pesar de esta enorme diversidad musical, la gente de todo el mundo parece bastante capaz de juzgar si una canción de otra cultura y cantada en otro idioma sirve para calmar a los bebés, bailar o curar a los enfermos. Los investigadores llegan a esta sorprendente conclusión en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences.
Experimento: sorprendente
Los científicos basaron esta conclusión en un experimento en el que pidieron a la gente que escuchara canciones de lenguas y culturas desconocidas para ellos y luego les preguntaron para qué creían que servía la canción. Más de 5000 personas de 48 sociedades diferentes participaron en el estudio. Entre ellos había personas de sociedades industrializadas, pero también gente que vivía en grupos pequeños y bastante aislada, explica la investigadora Lidya Yurdum. “Por ejemplo, el pueblo nyangatom del sureste de África, los habitantes de las islas Mentawai (Indonesia) y los tanos Ni-Vanuatu de Tanna, una isla de Vanuatu. En el momento en que recogimos estos datos, estas sociedades apenas habían entrado en contacto con las músicas del mundo”.
Pero eso no impedía que estas personas determinaran si una canción que escuchaban (procedente de una cultura completamente distinta y cantada en un idioma completamente diferente) servía para bailar, dormir a un bebé o curar a un enfermo. E incluso personas de países industrializados podían determinar para qué servían esas canciones (aunque procedieran de culturas completamente distintas y estuvieran cantadas en un idioma diferente).
Resulta bastante sorprendente, opina Yurdum. “Nos sorprendió ver un patrón tan universal: porque ¿cómo pueden decirnos los oyentes de todo el mundo, por ejemplo, que una canción se utiliza para calmar a un bebé, cuando la música es tan diversa en todo el mundo?”. Al mismo tiempo, sin embargo, los resultados coinciden de nuevo con las expectativas, afirma Yurdum. En efecto, estudios anteriores ya habían demostrado que las personas (independientemente de su origen o edad) cuando oyen por primera vez una canción de cuna o de baile (de otra cultura y/o área lingüística), suelen saber qué función tiene dicha canción. Pero esos estudios anteriores se centraban exclusivamente en los angloparlantes y el mundo occidental. Con el nuevo estudio, los investigadores demuestran que reconocer, por ejemplo, las canciones de cuna es realmente una habilidad humana universal.
Canciones de amor
Los últimos experimentos demuestran que personas de todo el mundo son sorprendentemente capaces de reconocer canciones de cuna y de baile, así como canciones destinadas a curar a los enfermos. Los investigadores afirman que los miles de participantes tuvieron muchas más dificultades para reconocer las canciones de amor. Esto puede tener que ver con el hecho de que las canciones de amor pueden interpretarse de formas muy distintas y pueden tener temas muy variados: desde los celos hasta el desamor. “Todo esto junto puede dificultar la identificación de las canciones de amor”, afirma Yurdum.
Características acústicas
La investigación plantea naturalmente la cuestión de qué hace, por ejemplo, que el baile y las canciones de cuna sean tan reconocibles para la gente de todo el mundo. Los investigadores también examinaron este aspecto.
Por ejemplo, analizaron si los oyentes que vivían más cerca del lugar de origen de la canción o los oyentes que hablaban un idioma similar al utilizado en la canción eran más capaces de identificar la función de la canción. Pero no fue así. La gente parece reconocer las canciones, sobre todo por sus características acústicas.
“Por supuesto, las canciones son increíblemente diversas y cada cultura utiliza la música de una forma ligeramente distinta”, argumenta Yurdum. “Pero lo que hemos visto es que ciertos tipos de canciones tienen un sonido distintivo. Por ejemplo, las canciones de baile suelen tener un ritmo seguro y acentos claros, mientras que las canciones de cuna son un poco más lentas y melódicas. Esto puede sonar lógico porque estamos acostumbrados, pero si se trata de un patrón tan fuerte y universal, podría significar que estas canciones siguen tales patrones debido a nuestra biología o evolución. Un ejemplo: quizá las canciones de cuna no pueden tener un tempo alto porque los tempos más altos aumentan el ritmo cardíaco de los bebés, lo cual es indeseable porque ¡queremos que se duerman!”.
La investigación es innovadora, pero lo más importante es que es el preludio de más. “A menudo se ve en los estudios dentro de la psicología musical la afirmación de que la música es universal, sin pruebas sólidas que lo respalden. Tales afirmaciones también son difíciles de corroborar, porque entonces hay que estudiar a un grupo muy diverso y representativo de personas y, de todos modos, la mayoría de los estudios de psicología se centran en sujetos occidentales de habla inglesa (normalmente estudiantes universitarios)”.
“Esta investigación se desmarca de ello y demuestra que podemos hacer investigaciones más fiables si miramos más allá de las poblaciones a las que tenemos fácil acceso. Pero una vez que se han encontrado pruebas de que ciertos aspectos de la música son universales, solo entonces se puede empezar a investigar por qué es así. ¿Qué dice sobre nuestra biología y evolución? ¿Sobre el papel y los beneficios de la música en nuestra vida cotidiana? Si cantar a tu bebé está arraigado en nuestra biología, ¿tiene efectos positivos si empiezas a hacerlo más? Todas estas son preguntas en las que ahora podemos profundizar”.