Millones de personas en todo el mundo toman antidepresivos. Se sabe que estos fármacos tardan varias semanas en hacer efecto. Solo ahora se sabe realmente por qué: los antidepresivos aumentan el número de conexiones en el cerebro.
La mayoría de los antidepresivos son los llamados inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina (ISRS). Impiden la recaptación de serotonina, dejando más neurotransmisor activo en el cerebro. De este modo, los fármacos suprimen los síntomas de ansiedad y las personas se sienten mejor. Sin embargo, esto lleva algún tiempo. Solo unas semanas después de empezar a tomarlos hacen efecto.
Aumento gradual de la sinopsis
Es importante comprender esta respuesta retardada para que los médicos y psicólogos puedan explicar a los pacientes por qué deben continuar el tratamiento. Por eso, en el primer estudio realizado en seres humanos, los investigadores analizaron los cambios en las sinapsis (las conexiones entre células nerviosas) tras el tratamiento antidepresivo en adultos sanos.
“Descubrimos que, en quienes tomaban ISRS a lo largo del tiempo, se producía un aumento gradual de las sinapsis en el neocórtex y el hipocampo del cerebro”, explica la neurocientífica Gitte Knudsen, del Hospital Universitario de Copenhague.
Además de tardar un tiempo en hacer efecto, los fármacos tampoco funcionan igual de bien en todas las personas. Una vez más, no está claro por qué, ya que no se conoce bien el mecanismo exacto del efecto. La teoría es que los ISRS aumentan la plasticidad sináptica en el cerebro. Esta capacidad de las sinapsis de fortalecerse o debilitarse con el tiempo es probablemente importante para la capacidad de aprendizaje, la memoria y la regulación del estado de ánimo.
El estudio: primeros 29 días
Para comprobarlo, los investigadores daneses realizaron un estudio doble ciego en 32 adultos sin depresión. Los participantes recibieron una dosis diaria de 20 miligramos de escitalopram (un ISRS) o un placebo durante cinco semanas. Se utilizó un escáner PET para medir el nivel de una proteína llamada SV2A en el cerebro. Los niveles más altos de esta proteína en una región cerebral específica indican una mayor densidad de sinapsis. Parecía haber diferencias considerables entre los dos grupos. Las personas que tomaron escitalopram tenían más SV2A en el neocórtex y, en menor medida, también en el hipocampo que las que recibieron placebo.
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| Localización del neocórtex y el hipocampo. Imagen: Marc Dingman, Neuroscientifically Challenged |
El neocórtex, que representa aproximadamente la mitad del volumen de nuestro cerebro, es responsable de los procesos mentales superiores, como las emociones, la percepción sensorial y la cognición. El hipocampo interviene en el aprendizaje y la memoria. “Los resultados indican que los ISRS aumentan la densidad de las sinapsis en las regiones cerebrales implicadas en la depresión”, responde Knudsen. “Parece que la densidad sináptica del cerebro interviene en el funcionamiento de estos antidepresivos. Eso nos da una diana para el desarrollo de nuevos fármacos contra la depresión”.
También quedó claro que los antidepresivos tardaron algún tiempo en mostrar las diferencias. Durante los primeros 29 días del estudio, no hubo diferencias en la densidad de SV2A entre el grupo de escitalopram y el de placebo. También se demostró que la densidad de las sinapsis era mayor en las personas que tomaban el antidepresivo durante periodos más largos, en comparación con el uso a corto plazo. “Nuestros datos muestran que las sinapsis aumentan durante un periodo de semanas, lo que explica por qué estos fármacos tardan un tiempo en hacer efecto”, afirma el neurocientífico. “No observamos ningún efecto en las personas que tomaron un placebo”.
Los investigadores eligieron deliberadamente a personas que no padecían depresión, ya que esto permitió estudiar el efecto de los ISRS sobre la plasticidad sináptica sin la interferencia de los síntomas psicológicos. Pero eso también significa que se necesitan más investigaciones para ver si ocurre lo mismo en personas con depresión y si un aumento de las sinapsis también conlleva una mejora de la salud mental.
Rompecabezas resuelto
“La acción retardada de los antidepresivos ha sido durante mucho tiempo un rompecabezas para los psiquiatras, de hecho desde su descubrimiento hace 50 años”, afirma el neurocientífico David Nutt, del Imperial College de Londres, que no participó en el estudio. “Así que estos nuevos datos procedentes de escáneres cerebrales en humanos, que muestran que hay un aumento gradual del número de conexiones cerebrales, son muy interesantes”.