Por primera vez, los PFAS se relacionan específicamente con un tipo de cáncer. Los investigadores afirman que la exposición a los llamados n-PFOS aumenta el riesgo de cáncer de tiroides en más de la mitad. Así que esas sustancias químicas para siempre son cualquier cosa menos inofensivas.
Los PFAS, o sustancias poli y perfluoroalquiladas, son un grupo amplio y complejo de sustancias químicas sintéticas que acaban en el suelo, el agua y el aire. “Los PFAS se llevan produciendo desde la década de 1940 aproximadamente y se encuentran en todo tipo de productos, como sartenes antiadherentes, ropa antimanchas, espuma de extintores, cosméticos y detergentes”, explica la investigadora Maaike van Gerwen, de la Facultad de Medicina Icahn de Mount Sinai. “Sin embargo, los PFAS también se encuentran en el suelo, el agua y los alimentos. Como los PFAS tienen un enlace carbono-flúor muy fuerte, tardan mucho tiempo en descomponerse en el medio ambiente o en el organismo. Por eso se les llama sustancias químicas para siempre”.
Así que aunque detengamos los PFAS de forma aguda, tardarán mucho tiempo en desaparecer de nuestro entorno. “A pesar de que las grandes empresas químicas han dejado de producir los primeros PFAS, como PFOS y PFOA, la exposición a los PFAS sigue siendo alta. Esto se debe a su lenta degradación en el medio ambiente, pero también a que las empresas han desarrollado otros PFAS. Los estudios de la población estadounidense muestran que más del 95 % de las personas tienen PFAS en la sangre”, dijo Van Gerwen. Tanto en Europa como en Estados Unidos, la exposición a los PFAS se considera ahora una crisis sanitaria.
Cáncer de tiroides: se necesitan estudios más amplios
Durante algún tiempo, el reciente aumento del número de personas con cáncer de tiroides se ha relacionado con los PFAS, pero pocos estudios lo habían confirmado. “Como el cáncer de tiroides se ha vuelto más frecuente en todo el mundo desde las últimas décadas, quisimos investigar si los factores ambientales podían ser la causa de este aumento. Así descubrimos que los PFAS pueden explicar, al menos en parte, por qué el cáncer de tiroides es más frecuente”, explica Van Gerwen. “El riesgo de cáncer de tiroides por exposición a PFAS es una preocupación global, ya que los PFAS están en todas partes del mundo. Este estudio aporta pruebas cruciales de que es necesario realizar estudios a gran escala sobre el efecto de la exposición a PFAS en la tiroides”.
Los investigadores estudiaron a 88 pacientes con cáncer de tiroides que habían donado muestras de plasma sanguíneo justo antes o justo después del diagnóstico de cáncer. Los compararon con un grupo de control de 88 personas sin cáncer. Los investigadores midieron ocho tipos de PFAS en las muestras de sangre de los participantes. Se compararon los niveles de PFAS de ambos grupos. Una sustancia química en particular destacó: el ácido perfluorooctano sulfónico, o n-PFOS. Esta variante de PFAS aumentaba el riesgo de cáncer de tiroides hasta en un 56 %.
A continuación, los investigadores compararon los resultados con un subgrupo de 31 pacientes en los que había transcurrido al menos un año entre las muestras de plasma y el diagnóstico de cáncer de tiroides. Esto permitió examinar el tiempo transcurrido entre la exposición a los PFAS y el desarrollo del cáncer. De nuevo, se encontró una asociación positiva entre los n-PFOS y el cáncer de tiroides, además de otras formas de PFAS. Aún no está claro cuánto PFAS es demasiado. “Para ello se necesitan grandes estudios en los que se haga un seguimiento de las personas sin cáncer de tiroides y se determinen periódicamente los niveles de PFAS”, explica Van Gerwen.
Cáncer de mama
Parece que los PFAS no solo afectan al riesgo de cáncer de tiroides, sino posiblemente también a los cánceres hormonales. “Los PFAS son sustancias químicas que pertenecen al grupo de los disruptores endocrinos”, explica la investigadora. “Se sabe que estas sustancias químicas afectan a la producción hormonal de los órganos endocrinos. Por tanto, se ha planteado la hipótesis de que los PFAS pueden tener repercusiones en otros órganos endocrinos, como la próstata y la mama, por ejemplo. Hasta ahora, sin embargo, solo el PFOA ha sido clasificado como posible carcinógeno humano por el Centro Internacional de Investigaciones sobre el Cáncer (CIIC). Uno de los primeros estudios importantes sobre el impacto de la exposición al PFOA se realizó en las inmediaciones de la planta de Dupont en Parkersburg, Virginia Occidental. Este estudio encontró una relación con el cáncer de riñón, el cáncer de testículo y la enfermedad tiroidea, pero no con el cáncer de tiroides”, explica Van Gerwen.
Exposición inevitable
Van Gerwen no está del todo sorprendido por los resultados. “Antes de empezar el estudio, habíamos planteado la hipótesis de que los PFAS podrían estar relacionados con el cáncer de tiroides. Tenemos que tener en cuenta que esta investigación se hizo con una población de estudio relativamente pequeña, por lo que la investigación de seguimiento consiste en repetir nuestro estudio en una cohorte más grande, pero los resultados serán sin duda la base de nuevas investigaciones. En el futuro, también nos gustaría investigar esto más a fondo en poblaciones expuestas a niveles más altos de PFAS para poder confirmar nuestros hallazgos iniciales”.
Hasta la fecha, es muy difícil prevenir la exposición a los PFAS, pero empieza a parecer muy necesario deshacerse para siempre de las sustancias químicas, sostiene también la investigadora Lauren Petrick, del Icahn Mount Sinai. “Los resultados de este estudio confirman una vez más que nos enfrentamos a una crisis sanitaria por PFAS y subrayan la necesidad de reducir y, con suerte, algún día eliminar nuestra exposición a los PFAS”, afirma. “Actualmente, es casi imposible evitar los PFAS en nuestra vida cotidiana. Esperamos que nuestros hallazgos hagan que la gente sea más consciente de la gravedad de estas sustancias químicas para siempre”.