El virus fue hallado a una notable profundidad de 8900 metros, lo que indica que los virus existen y están activos incluso en las frías y oscuras profundidades marinas.
Puede que no lo piense inmediatamente, pero incluso a grandes profundidades, donde hace frío y está oscuro, hay vida. Mientras tanto, los científicos han descubierto una sorprendente variedad de organismos que se han adaptado a estas condiciones ambientales.
Estas criaturas de las profundidades van desde microbios hasta organismos más complejos, como peces, invertebrados e incluso algunas especies de tiburones. Y los organismos, incluidos los virus, pueden encontrarse incluso en los lugares más profundos y oscuros de la Tierra, como la Fosa de las Marianas, según muestran los investigadores en un nuevo estudio.
Fosa de las Marianas
La Fosa de las Marianas está situada en el Océano Pacífico occidental. Se trata básicamente de una profunda grieta en el fondo oceánico. El punto más profundo de la Fosa de las Marianas (y también de toda la Tierra) se conoce como la Profundidad Challenger. Este punto tiene una profundidad estimada de unos 10 929 metros, es decir, más de 10 kilómetros por debajo del nivel del mar.
La Fosa de las Marianas es uno de los entornos más inaccesibles y extremos de la Tierra debido a su enorme presión y oscuridad. Pero a pesar de estas condiciones extremas, los científicos han descubierto que hay vida, incluidos organismos únicos que se han adaptado al entorno extremo de las profundidades marinas. “Es muy importante que la gente se dé cuenta de que se puede encontrar vida incluso aquí”, subraya el investigador Yantao Liang. “Y donde hay vida, casi se puede estar seguro de que hay reguladores trabajando, y en este caso son virus”.
Descubrimiento: Bacteriófago vB_HmeY_H4907
En un nuevo estudio, Liang y sus colegas describen el descubrimiento de un nuevo virus. Los científicos lo hallaron en sedimentos situados a una profundidad de 8900 metros bajo el lecho marino. Y eso es impresionante: nunca antes los investigadores habían encontrado un virus a una profundidad tan inmensa. Este virus es un bacteriófago, lo que significa que infecta a las bacterias y luego se multiplica en su huésped. El bacteriófago recién descubierto ha recibido el complicado nombre de vB_HmeY_H4907.
Los bacteriófagos se consideran las formas de vida más abundantes de la Tierra. “En el océano, los bacteriófagos son incluso más abundantes”, señala Liang. “Desempeñan un papel importante en la regulación del número y los tipos de bacterias que viven aquí. Esto es esencial para mantener el equilibrio y el funcionamiento de los ecosistemas oceánicos, lo que a su vez es importante para mantener la vida en la Tierra tal y como la conocemos”. En resumen, los bacteriófagos son los “policías” del océano que mantienen la estabilidad y funcionalidad de los ecosistemas marinos y garantizan que todo siga funcionando correctamente.
Cuando los investigadores analizaron el vB_HmeY_H4907, hicieron algunos descubrimientos interesantes. Por ejemplo, el análisis del material genético del virus sugiere que el bacteriófago pertenece a un grupo distinto, lo que significa que en las profundidades oceánicas reside una familia vírica desconocida hasta ahora. “vB_HmeY_H4907 parece ser significativamente diferente de otros virus conocidos”, explica Liang. “Además, este virus está muy extendido en el océano. Por otra parte, descubrimos que el bacteriófago es muy similar a su huésped a nivel genético Y que este virus es lisogénico (ver recuadro)”.
¿Qué es un virus lisogénico?
El nuevo virus tiene un ciclo de vida lisogénico, lo que significa que entra en la célula huésped y se multiplica en ella, pero normalmente no mata a la célula bacteriana inmediatamente. A medida que la célula huésped se multiplica, el material genético del virus se copia y pasa a las nuevas células. En resumen, el virus integra su material genético en el genoma de la célula huésped. Durante un periodo prolongado, el virus puede permanecer en este estado latente sin destruir la célula huésped.
En concreto, el vB_HmeY_H4907 infecta a las denominadas bacterias Halomonas. Pertenecen a las bacterias amantes de la sal y se han adaptado a altas concentraciones de sal. Los investigadores ya habían encontrado estos microbios en las profundidades marinas y cerca de fuentes hidrotermales, una especie de géiseres en el fondo del mar que expulsan agua caliente.
Entornos hostiles
La investigación contribuye a comprender cómo los bacteriófagos consiguen sobrevivir en entornos remotos y hostiles. “Posiblemente, se deba, al menos en parte, a su ciclo vital lisogénico”, conjetura Liang. “Esto les permite adaptarse al entorno extremo de las profundidades marinas. Además, descubrimos que vB_HmeY_H4907 es más abundante en la zona de Hadale, la parte más profunda del océano. Por tanto, pensamos que este virus probablemente ha desarrollado una estrategia de supervivencia específica para prosperar en estas condiciones extremas”.
Virus inofensivo para los humanos
Los virus suelen preocupar a la gente por su potencial para causar enfermedades. Ciertamente, la pandemia de COVID-19 causó mucho miedo y preocupación en todo el mundo, especialmente por la rápida propagación y los graves efectos sobre la salud del virus SARS-CoV-2. Pero no debemos temer del vB_HmeY_H4907, según Liang.
“No hay motivo para preocuparse por este bacteriófago recién descubierto”, nos dice el investigador cuando se le pregunta. “Esto se debe a que solo infectan cepas específicas de bacterias y no atacan a eucariotas, como los humanos. De hecho, ahora mismo, aislar y estudiar los bacteriófagos es beneficioso para la salud humana. Nos ayudan a protegernos de las infecciones bacterianas. Y ese es sin duda un campo de investigación interesante en los tiempos que corren, cuando los antibióticos se utilizan ampliamente y las bacterias resistentes a los antibióticos se están extendiendo”.
Los resultados del estudio aportan nuevos conocimientos sobre la diversidad, evolución y características genómicas de los bacteriófagos que viven en los lugares más profundos de la Tierra. En futuros estudios, los investigadores planean ampliar nuestra comprensión de los virus de las profundidades marinas y sus interacciones con sus huéspedes, investigando los mecanismos moleculares que impulsan estos procesos. También están abriendo la caza de otros virus nuevos que vivan en lugares extremos.
Esto podría ampliar nuestra comprensión de los virus en general, microbios que al menos a Liang le impresionan mucho. “Tanto si flotan libremente por el medio ambiente como si están en el genoma de su huésped, estos virus siempre saben elegir la mejor estrategia de supervivencia”, afirma. “Son las ‘máquinas’ genéticas más sofisticadas y complicadas que existen”.