Actualmente, nos dirigimos hacia temperaturas similares a las de hace 14 millones de años. Y eso significa que el paisaje recién descubierto, con sus valles y colinas, podría reaparecer de repente.
A primera vista, la capa de hielo de la Antártida Oriental no parece más que una enorme plataforma de hielo que se extiende a lo largo de miles de kilómetros. Esta plataforma de hielo está cubierta por una gruesa capa de hielo, que en algunos lugares tiene más de 4 kilómetros de espesor. Pero bajo ese hielo se esconde un mundo aún desconocido, según sugiere un nuevo estudio. Pues los investigadores han descubierto aquí un antiguo paisaje fluvial que los científicos no tenían ni idea de que existiera.
Más información sobre la capa de hielo de la Antártida Oriental
En la Antártida encontramos dos regiones principales, de las cuales la Antártida Oriental es una. La Antártida Oriental está cubierta casi en su totalidad por una enorme capa de hielo, que es incluso la mayor capa de hielo contigua del mundo. Además, esta zona alberga con diferencia la mayor cantidad de hielo glaciar de nuestro planeta. La Antártida Oriental es el lugar más seco, ventoso y frío de la Tierra. En los meses de invierno, las temperaturas pueden descender considerablemente, hasta muy por debajo del punto de congelación. Incluso pueden llegar a rozar los -100 grados centígrados. Por ello, esta zona está prácticamente deshabitada debido a su gran extensión, su aislamiento y su frío especial.
Este paisaje recientemente descubierto está formado por antiguos valles y colinas, algo similares en tamaño y escala al paisaje glaciar del norte de Gales. Se cree que el antiguo paisaje fluvial se formó hace al menos 14 millones de años, y quizá incluso antes, antes del crecimiento inicial de la capa de hielo de la Antártida Oriental, hace unos 34 millones de años. No habría visto la luz del día desde entonces.
Los investigadores rastrearon el paisaje utilizando satélites y radares. Aunque el paisaje bajo la capa de hielo no es directamente visible a simple vista, las imágenes por satélite revelan sutiles desniveles en la superficie de la capa de hielo. Estas irregularidades ofrecen pistas sobre el aspecto del paisaje subyacente. Al final, el equipo consiguió cartografiar un área de 32 000 kilómetros cuadrados de tierra bajo la vasta capa de hielo.
El antiguo paisaje fluvial
En concreto, descubrieron que el paisaje consiste en tres zonas montañosas formadas en su día por ríos y separadas por profundos barrancos, a solo unos 350 kilómetros del borde de la capa de hielo. Estas zonas altas se formaron antes de que el hielo cubriera la región, cuando los ríos cruzaban la zona y desembocaban en una línea costera creada durante la ruptura del supercontinente Gondwana. La ruptura de Gondwana también provocó la formación de valles entre estas zonas montañosas antes de que fueran cubiertas por el hielo.
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| El gráfico anterior destaca la capa de hielo de la Antártida Oriental, por así decirlo, y marca la zona de estudio. Ofrece una imagen de cómo sería el paisaje de la Antártida si se eliminara el hielo. Imagen: Stewart Jamieson |
Los investigadores sugieren que, a pesar de los periodos cálidos intermedios, el hielo de esta zona se ha mantenido estable durante millones de años.
“Lo que hemos encontrado es una antigua superficie terrestre que no ha sido erosionada por la capa de hielo y que, al parecer, fue formada por ríos antes de que el hielo hiciera su aparición”, afirma el investigador Stewart Jamieson. “Esto sugiere que se han producido pocos cambios en esta zona concreta. Este dato nos ayuda a comprender cómo podría responder la capa de hielo al calentamiento futuro y actual”.
Futuro: cambio climático
Según el equipo, el paisaje recién descubierto puede darnos muchas pistas sobre la historia temprana y a largo plazo de la capa de hielo de la Antártida Oriental. Y eso es importante porque nos ayuda a comprender mejor cómo podría responder la capa de hielo a los cambios climáticos que puedan producirse en el futuro. Esto, a su vez, es importante porque la capa de hielo contiene actualmente una cantidad de hielo que, si se derritiera por completo, podría elevar el nivel del mar unos 60 metros.
“La zona situada bajo la capa de hielo de la Antártida Oriental es menos conocida que la superficie del planeta Marte”, afirma Jamieson. “Esto supone un reto porque este paisaje oculto tiene una influencia significativa en cómo fluye el hielo de la Antártida y cómo puede responder a los cambios climáticos pasados, presentes y futuros. Por lo tanto, estamos estudiando una pequeña parte de este paisaje con meticuloso detalle para comprender lo que puede decirnos sobre la evolución del paisaje y los cambios en la capa de hielo a lo largo del tiempo”.
Aunque este antiguo paisaje fluvial ha permanecido en la oscuridad durante al menos 14 millones de años, existe la posibilidad de que esto cambie en el futuro. El principal motivo es el cambio climático, que, según los investigadores, podría provocar una importante pérdida de hielo en esta zona. En la actualidad, el clima de nuestro planeta está experimentando rápidos cambios, avanzando hacia temperaturas similares a las de hace entre 34 y 14 millones de años. Durante ese periodo, la temperatura media era entre 3 y 7 grados Celsius superior a la actual. En otras palabras, esto sugiere que en el futuro podríamos ver en la Antártida Oriental condiciones similares a las que había cuando se formó el antiguo paisaje fluvial.
Estos descubrimientos enriquecen nuestra comprensión de la historia glaciar de la capa de hielo de la Antártida Oriental, y también muestran lo que potencialmente podemos esperar en el futuro. Y aunque el descubrimiento del antiguo paisaje fluvial es bastante emocionante, es posible que aún quede más por descubrir. Por ejemplo, el equipo de investigación sugiere que probablemente haya otros paisajes antiguos ocultos bajo la capa de hielo de la Antártida Oriental.
“Seguimos explorando este paisaje y haremos todo lo posible por completar los datos que faltan”, subraya Jamieson. “Porque quizá podamos utilizar esta información para comprender mejor cómo han evolucionado la capa de hielo y el paisaje subyacente a lo largo de su dilatada historia”.