Las plantas de agave fueron domesticadas por varias culturas primitivas antes de la llegada de Colón y no han cambiado nada desde entonces. Y eso es bastante extraordinario
Es muy probable que en su plato de esta semana haya algo que fue domesticado por los pueblos indígenas de América hace mucho tiempo, antes de que Colón supiera de la existencia de América. Piense en las patatas o papas. En cacahuetes o maíz. O en tomates.
A estas alturas, estamos muy familiarizados con estos productos en todo el mundo. Pero lo que poca gente sabe es que casi todos estos cultivos actuales son muy diferentes de los que cultivaban (antes del contacto) los pueblos indígenas de las Américas. De hecho, los colonos europeos y sus descendientes empezaron a cultivarlos y han modificado mucho las plantas al cultivarlas.
Las plantas de agave
Esto hace que el descubrimiento que los investigadores han hecho ahora en Arizona sea bastante especial. De hecho, en esta parte de los actuales Estados Unidos, los científicos se toparon con plantas de agave inalteradas que fueron domesticadas por varias culturas primitivas, entre ellas el llamado pueblo Hohokam. Los investigadores encontraron los agaves en el sur de Arizona, al norte del Gran Cañón.
Las plantas aún se encuentran en los campos donde estas culturas indígenas debieron cultivarlas en grandes cantidades. Hoy en día no se pueden encontrar muchas plantas de agave en esos campos (que se encuentran en medio del paisaje americano moderno); solo unos pocos descendientes de las plantas de agave que una vez se cultivaron aquí han logrado sobrevivir a lo largo de los siglos, según la revista Annals of Botany.
“Estas plantas son descendientes directas de las plantas que los Hohokam (un gran grupo de población nativa americana que vivió en los actuales EE. UU. entre los años 300 y 1500 d. C.) y otras culturas que domesticaron o cultivaron hace siglos”, afirma la investigadora Wendy Hodgson. “Todas tienen características que sugieren claramente que fueron domesticadas (por ejemplo, no producen semillas, hay poca variación entre ellas y tienen rasgos positivos, como hojas fáciles de cortar y muy carnosas). Y la mayoría de las plantas de agave también se encuentran en campos y cerca de herramientas que datan de tiempos anteriores al contacto. El hecho de que estas plantas todavía existan en su paisaje biocultural, en campos que conservan evidencias de las estrategias agrícolas utilizadas, como piedras apiladas y terrazas, y que las plantas en sí no difieran significativamente de las cultivadas por los Hohokam y otras culturas anteriores al contacto, es asombroso'”.
Implicaciones: descubrimiento importante
El redescubrimiento de estas plantas de agave (unas cinco especies en total) es importante por varias razones. En primer lugar, las plantas ofrecen a los investigadores una oportunidad única de estudiar especies vegetales que, en realidad, apenas han cambiado desde que fueron domesticadas en la prehistoria. Además, el descubrimiento también puede darnos más información sobre cómo practicaban la agricultura los distintos pueblos indígenas, explica Hodgson.
“Estas plantas, que apenas han cambiado y que aún se pueden encontrar en los campos anteriores al contacto, pueden aportar a los investigadores más información sobre cómo empleaban las distintas culturas, los recursos y el entorno de que disponían”, afirma. Por ejemplo, los Hohokam, que tenían a su disposición la parte baja del desierto y amplias bajadas (escombros en abanico a lo largo de las laderas de las montañas), se enfrentaban a temperaturas más altas y menos precipitaciones.
Probablemente cultivaban sus plantas de agave (pertenecientes a la especie Agave phillipsiana) de forma diferente a la cultura Pueblo, que se enfrentaba a mayores altitudes, temperaturas más bajas, más precipitaciones, un suelo y un paisaje diferentes (incluidos valles estrechos). El resultado fueron diferentes tipos de plantas de agave con las que las culturas comerciaban entre sí. “Y nuestra investigación puede ayudar a cartografiar esas antiguas rutas comerciales entre las diferentes culturas”.
Para el presente y el futuro
Por último, la investigación también puede tener implicaciones para la época en que vivimos. En efecto, los científicos se interesan cada vez más por especies vegetales antiguas y olvidadas. Y con razón, ya que algunas de ellas tienen propiedades que las hacen muy atractivas de nuevo en nuestros tiempos, cuando el clima está cambiando drásticamente y la biodiversidad está sometida a una presión cada vez mayor. Y lo mismo ocurre con algunas de estas plantas de agave, que se cultivaban en condiciones de calor y, a veces, de sequía extrema. Posiblemente, sean cultivos interesantes por sí mismos, o su ADN podría ofrecer más información sobre cómo podemos hacer que cultivos afines sean más resistentes al calor y la sequía asociados al cambio climático.
“A juzgar por la extensión de las zonas en las que los primeros agricultores cultivaban diferentes tipos de agaves, está bastante claro que estos agaves (y sin duda otras plantas resistentes a la sequía cultivadas junto a ellos) desempeñaron un papel importante en la cultura de los Hohokam y otros pueblos. Los agaves eran y son plantas multifuncionales, que pueden utilizarse para muchos fines: para elaborar alimentos o bebidas, pero también como biocombustible y medicina.
Tanto si empezamos a cultivarlos como si utilizamos su material genético para modificar otros cultivos, no cabe duda de que estos y otros agaves podrían desempeñar un papel importante en el futuro. Pero, por supuesto, es importante que no perdamos estas plantas y que los institutos de conservación y los jardines botánicos tengan gérmenes de ellas para la investigación y como reserva para la población sobre el terreno”.
Razón suficiente, pues, para tener cuidado con lo que han descubierto los investigadores. Por el futuro. Pero también para comprender mejor el pasado. Más investigaciones deberían revelar lo que las plantas de agave y sus yacimientos pueden decirnos sobre la historia de Arizona y las personas que vivieron aquí hace mucho tiempo. Pero hay algo que Hodgson ya se atreve a concluir al respecto, basándose en lo que ha visto. “Todas estas culturas eran ingeniosas y albergaban agricultores y cultivadores de plantas muy hábiles que seleccionaban y cultivaban cosechas importantes en condiciones difíciles”.