Con unas mandíbulas de más de un metro de largo, un cuerpo en forma de torpedo y unos dientes temiblemente grandes, el pliosaurio que vivió hace 170 millones de años puede llamarse, con razón, monstruo marino. Los fósiles que han salido a la superficie corresponden al espécimen más antiguo jamás encontrado: el Lorrainosaurus.
Este reptil marino vivió en la era de los dinosaurios y está emparentado con los famosos plesiosaurios de cuello largo. Los fósiles estudiados son extremadamente raros y aportan nuevos conocimientos sobre la evolución de esta poderosa especie de reptil, que dominó el océano durante millones de años.
Conozca al Lorrainosaurio
Los fósiles se encontraron hace 40 años en el noreste de Francia. Un equipo europeo de científicos de Alemania, Polonia, Luxemburgo y Suecia los ha analizado e identificado como una nueva especie de pliosaurio: el Lorrainosaurus.
Los pliosaurios tienen un cráneo enorme y un cuello corto. Aparecieron en la escena mundial hace unos 200 millones de años, pero durante mucho tiempo siguieron siendo una parte anodina del ecosistema marino. Hasta que, de repente, evolucionaron hasta convertirse en enormes depredadores. De forma muy inteligente, lograron ocupar el lugar de otros depredadores marinos que estaban en decadencia hace unos 170 millones de años.
El Lorrainosaurus es el pliosaurio más grande cuyos restos se han encontrado. Probablemente, medía más de 6 metros de cabeza a cola, tenía mandíbulas de más de 1,3 metros y grandes dientes cónicos. Podía mover su enorme cuerpo a la velocidad del rayo gracias a cuatro extremidades en forma de aletas. Curiosamente, hasta ahora se sabía muy poco sobre los plesiosaurios.
El jefe en el agua: equivalente de la orca
“El Lorrainosaurus fue uno de los primeros pliosaurios verdaderamente enormes. Fue el inicio del auge de los megadepredadores marinos, que dominaron los océanos durante unos 80 millones de años”, explica el investigador principal, Sven Sachs, del Naturkunde-Museum Bielefeld.
“Nuestra identificación del Lorrainosaurus como uno de los primeros pliosaurios megadepredadores demuestra que estos animales aparecieron inmediatamente después de la reestructuración histórica de los ecosistemas marinos hace entre 175 y 171 millones de años”, explica el coinvestigador Daniel Madzia, de Polonia. “Este acontecimiento afectó a grandes grupos de reptiles marinos y condujo al dominio de los pliosaurios sobre los ictiosaurios, parecidos a los peces, emparentados con los cocodrilos, y otros plesiosaurios”.
Los pliosaurios se encontraban entre los depredadores marinos más exitosos de su época. “El pliosaurio, pero también el Kronosaurus, eran enormes. Podían llegar a medir más de 10 metros. Eran el equivalente ecológico de las orcas actuales y se alimentaban de todo tipo de animales, como grandes peces, otros reptiles marinos y una especie de calamar. Encontramos todo eso como contenido intestinal”, explica el investigador Benjamin Kear, de la Universidad sueca de Uppsala.
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| Reconstrucción de la cabeza del Lorrainosaurus. Imagen: Model By 10 Tons |
Los huesos y dientes de Lorrainosaurus hallados son los restos de lo que en su día fue un esqueleto completo que se desintegró y quedó esparcido por el lecho marino a causa de las corrientes oceánicas y los carroñeros.
Casi olvidados
“Los restos se encontraron en 1983 mientras se excavaba una carretera cerca de Metz, en Lorena, al noreste de Francia. Investigadores aficionados vieron la importancia de su descubrimiento y donaron los fósiles al museo de historia natural de Luxemburgo”, responde Ben Thuy, del museo.
Después de eso, las cosas se mantuvieron tranquilas, salvo un breve informe en 1994. Ahora se han vuelto a examinar los fósiles, con un resultado significativo: no solo se ha descubierto una nueva especie, sino que el hallazgo del Lorrainosaurus también indica que el reinado de los megaanimales gigantes, los pliosaurios, comenzó antes de lo que se pensaba. El Lorrainosaurus respondió rápidamente a los grandes cambios ecológicos en el mar y se hizo con el poder en lo que hoy es Europa occidental durante la era de los dinosaurios. “El Lorrainosaurus es, por tanto, una importante adición a nuestro conocimiento de los antiguos reptiles marinos de la era de los dinosaurios, que no habían sido bien estudiados hasta ahora”, concluye Kear.