Es un hecho disparatado: los riñones de las mujeres son mejores que los de los hombres. Por lo tanto, las mujeres son menos propensas a contraer enfermedades renales, los riñones son menos propensos a dañarse y se recuperan mejor. ¿Cómo es posible? La respuesta es: las hormonas.
Investigadores californianos han descubierto que las hormonas sexuales desempeñan un papel decisivo en las diferencias entre los riñones de ratones de laboratorio machos y hembras. En efecto, al reducir los niveles de testosterona de un macho, sus riñones pueden volverse más “femeninos”. Así, mejora la resistencia de los órganos masculinos. Los científicos describen tres formas de llevar a cabo con éxito este proceso.
“Nos centramos en las diferencias de desarrollo renal entre ratones machos y hembras para poder entender mejor las diferencias entre pacientes renales masculinos y femeninos”, explica el investigador principal, Andrew McMahon, de la Facultad de Medicina Keck.
Diferencias en la actividad de los genes
En total, los investigadores identificaron más de mil genes diferentes en los riñones de ratones macho y hembra. Estas diferencias son especialmente evidentes en el túbulo proximal, una parte del riñón donde se filtra la sangre y un gran número de nutrientes como la glucosa y los aminoácidos fluyen de vuelta al torrente sanguíneo. Casi todas las diferencias en la actividad de los genes surgen al principio de la pubertad y se acentúan progresivamente hasta llegar a la edad adulta.
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| Dos genes (en rojo y verde) más activos en los riñones de ratones hembra. Imagen: Jing Liu/Laboratorio McMahon |
Dado que, por término medio, los riñones femeninos resisten mucho mejor las enfermedades y los daños, los científicos sienten curiosidad por saber cómo se “feminiza” o “masculiniza” la actividad génica de los riñones. Tras una investigación en ratones de laboratorio, se descubrió que la hormona sexual testosterona era la principal culpable. Entonces, ¿podrían mejorarse los riñones masculinos feminizándolos?
Estrategias eficaces: la testosterona es la clave
Los investigadores idearon todo tipo de tácticas y, al final, dos resultaron igual de eficaces: castrar a los machos antes de la pubertad para que sus niveles naturales de testosterona se mantuvieran bajos y eliminar los receptores androgénicos, que responden a las hormonas sexuales masculinas. Además, se descubrió una fascinante tercera forma de conseguir un efecto similar y es seguir una dieta baja en calorías durante tres meses. Investigaciones anteriores ya habían demostrado que una ingesta baja en calorías puede ayudar a ciertos tipos de daño renal en ratones. Ahora, esta forma indirecta de reducir los niveles de testosterona se ha vuelto a relacionar con la mejora de la salud renal.
Este proceso también funciona en sentido contrario. Para “masculinizar” de nuevo los riñones de ratones macho castrados, los investigadores solo tuvieron que administrarles una dosis de testosterona. Y del mismo modo, tras una inyección de testosterona, los riñones de las hembras a las que se habían extirpado los ovarios antes de la pubertad se masculinizaron.
Los científicos realizaron experimentos similares con hígados de ratón. Aunque en este órgano también pueden encontrarse diferencias relacionadas con el sexo, las hormonas y los factores subyacentes que determinan estas diferencias parecen funcionar de forma completamente distinta a los riñones. Según el equipo, podemos deducir que estas diferencias entre órganos surgieron de forma independiente durante el proceso evolutivo.
Aún queda mucho trabajo por hacer
Los investigadores realizaron biopsias en donantes humanos y ratones de laboratorio, tras lo cual pudieron trazar un mapa de las similitudes y diferencias genéticas. Parece haber un solapamiento bastante grande entre ratones y humanos en cuanto a las diferencias relacionadas con el sexo en los riñones. “Aún nos queda mucho por estudiar y trabajar antes de tener completamente definidas las diferencias entre los riñones masculinos y femeninos en los humanos”, afirma McMahon.
“Hay diferencias considerables entre los sexos cuando nos fijamos en la enfermedad renal, el daño renal y el proceso de recuperación médica. Por eso es tan importante avanzar en este campo. Paso a paso, avanzamos hacia una situación en la que los hombres ya no sufran problemas renales con más frecuencia que las mujeres”. Pero cómo debe ocurrir eso exactamente, lo demostrarán nuevas investigaciones..