En todas las escuelas primarias del mundo se ha hablado alguna vez del insecto palo. Tal vez tuvieras un terrario con estos insólitos insectos en tu habitación. Las hojas errantes son algo menos conocidas, pero igual de fascinantes. Ahora se han descubierto nuevos insectos “crípticos” de camuflaje que, aunque genéticamente diferentes, parecen dos gotas de agua.
El descubrimiento de estas nuevas especies crípticas no solo es importante para el estudio sistemático y la ordenación de las hojas andantes, sino que su conocimiento también es útil para garantizar su diversidad. El investigador principal, Sven Bradler, de la Universidad de Gotinga, y su equipo recogieron el mayor número posible de especies de insectos que imitan ramas, hojas, cortezas y otros tipos de vegetación.
Taxonomía en el árbol genealógico de las hojas
El entomólogo lleva más de 20 años trabajando en la cartografía de ramas y hojas andantes, y explica que su equipo no buscaba inicialmente nuevas especies en absoluto. “En nuestra reciente investigación, nos hemos basado en el estudio del ‘árbol genealógico de hojas’ de 2021, en el que reunimos el mayor número posible de hojas andantes de museos, colecciones y zoológicos para aprender más sobre el proceso evolutivo de estos fascinantes animales”.
“Estos insectos que imitan a las hojas han sido recogidos por numerosos científicos de todo el mundo en las últimas décadas durante diversas expediciones. Durante el estudio, dimos casualmente con una serie de especies que externamente se parecen exactamente a una especie ya conocida, pero que solo pueden clasificarse como una nueva especie tras un examen genético. En nuestro nuevo estudio describimos con todo detalle estas siete especies “crípticas” y su taxonomía”, explica Bradler.
Las especies recién descubiertas viven en Vietnam, en Borneo, Java, Filipinas o Papúa Nueva Guinea. “Salimos a la selva de noche para capturar los insectos, ya que entonces están activos y se mueven mucho. Nuestra táctica consistía en iluminar con nuestras linternas frontales los bosques y arbustos de la densa selva tropical, rastreándolos. En 2001, por ejemplo, pasé varias semanas en la selva tropical de Papúa Nueva Guinea recolectando todo tipo de insectos diferentes en un punto caliente de biodiversidad donde aún quedan muchas cosas nuevas por descubrir”, explica el entomólogo.
Hallados por casualidad
“No es posible reconocer estas nuevas especies crípticas a simple vista porque son increíblemente parecidas a las especies conocidas. Por lo tanto, también es difícil buscarlas de forma sistemática. De hecho, dimos con ellas por casualidad cuando analizábamos los animales genéticamente”.
“Lo más probable es que insectos muy parecidos encontrados a gran distancia (como es el caso de las chicharritas de la India y del sudeste asiático en nuestro estudio) no pertenezcan a la misma especie, porque estos insectos no son tan móviles como las aves o los murciélagos. Debido a la gran distancia, hay pocas posibilidades de transferencia genética entre estas poblaciones”, afirma Bradler.
“Hay docenas de grupos diferentes de insectos que se camuflan de alguna manera como ramitas, hojas o algo similar. Son anatómicamente muy diferentes en su estructura y no están directamente relacionados evolutivamente. Sin embargo, todos pertenecen a los Phasmatodea; las verdaderas hojas andantes (Phylliidae) son solo un subgrupo de estos. Pero también existe una variedad de animales que imitan a las hojas fuera de los Phylliidae. También parecen hojas marrones muertas. Algunos son más robustos y se parecen más a un trozo de tronco de árbol”, explica el investigador principal.
¿Rama andante u hoja andante?
Actualmente, se conocen unas 3500 especies de ramas y hojas andantes. De ellas, solo unas 100 imitan a una hoja. “En el reino de los insectos hay muchos más imitadores de ramas que de hojas, pero su aspecto espectacular e inesperado los hace únicos”, afirma. “Las investigaciones demuestran que los insectos que imitan a las hojas evolucionaron a partir de los que imitan a las ramas. Así que las ramas andantes llegaron primero”, concluye el Dr. Bradler.