Nuestro sistema solar podría contener nueve planetas después de todo. En la región exterior, mucho más allá de la órbita de Neptuno, puede haber escondido un planeta del tamaño de la Tierra. Esto es lo que apuntan nuevas simulaciones de objetos en este lejano puesto avanzado de nuestro sistema solar.
Nuestro sistema solar es más grande que los ocho planetas conocidos. Más allá de Neptuno, el planeta más alejado del Sol, a unos miles de millones de kilómetros, se encuentra, por ejemplo, el cinturón de Kuiper. Este cinturón está formado por miles de objetos rocosos y helados, incluidos algunos planetas enanos, como Plutón.
Y más allá del cinturón de Kuiper, en los confines del sistema solar, podría esconderse un planeta con una masa entre 1,5 y 3 veces superior a la de la Tierra. Así se desprende de las simulaciones por ordenador realizadas por dos investigadores de institutos de investigación japoneses, que podrían explicar los extraños movimientos de los objetos del cinturón de Kuiper. Este planeta oculto se encontraría a una distancia del Sol aproximadamente 200 veces superior a la de la Tierra.
Objetos transneptunianos
Los investigadores estudiaron las órbitas de varios objetos transneptunianos. Se trata de asteroides y planetas enanos del cinturón de Kuiper. Descubrieron que en ellos podían distinguirse tres grupos con comportamientos disparatados. El primer grupo se mueve en órbitas que no pueden explicarse por los efectos gravitatorios de Neptuno. Las órbitas del segundo grupo se inclinan mucho más que las de otros objetos del cinturón de Kuiper. Y el tercer grupo se mueve en las órbitas más extrañas. Estas llegan mucho más lejos que las de los demás objetos, o están tan inclinadas que son casi perpendiculares al plano en el que se mueven los demás objetos.
Los investigadores intentaron explicar estas órbitas disparatadas de estos objetos transneptunianos mediante simulaciones por ordenador. Resultó imposible explicar los movimientos utilizando únicamente los efectos gravitatorios de los planetas conocidos y del Sol. Por ello, investigaron la posibilidad de un noveno planeta. Es posible que la gravedad de este noveno planeta diera a los objetos transneptunianos un vaivén a su paso, provocando que acabaran en estas extrañas órbitas.
Los investigadores probaron diferentes masas y ubicaciones. Al final obtuvieron un planeta con una masa entre 1,5 y 3 veces la de la Tierra, que se encuentra unas 200 veces más lejos del Sol que la Tierra. En comparación, Neptuno está “solo” 30 veces más lejos.
El planeta número nueve
“Descubrimos entonces que un modelo informático con el planeta putativo se ajustaba aproximadamente a las características principales del lejano cinturón de Kuiper”, comenta Patryk Sofia Lykawka, de la Universidad Kindai de Japón. “Por supuesto, nuestro modelo no es perfecto, pero explica bien estas intrigantes propiedades, mientras que el modelo que solo tiene en cuenta los planetas conocidos no lo hace”.
La idea de un planeta adicional más allá de Neptuno no es nueva. Ya en 2016, dos investigadores del Instituto de Tecnología de California sugirieron que podría existir un noveno planeta. Lo bautizaron acertadamente como Planeta Nueve, Planet Nine. Este planeta sería más pesado que el propuesto por Lykawka y su colega, diez veces más que la Tierra, y estaría aún más lejos del Sol.
Según Lykawka, el planeta más cercano proporciona una explicación más completa de los movimientos observados de los objetos más allá de Neptuno. “Que sepamos, nuestro estudio actual es el primero que aborda y explica razonablemente estas características en un único escenario”.
En la revista Physics World, la científica planetaria Samantha Lawler, de la Universidad de Regina (Canadá), habla positivamente del estudio. “Esperaba ser escéptica, pero la verdad es que estoy muy impresionada”, afirma. “El estudio no lo explica todo a la perfección, pero facilita la explicación de algunas de las cosas extrañas que vemos en los objetos del cinturón de Kuiper”.
Encontrar este planeta, si es que existe, será otra ardua tarea. En efecto, aunque se determine con mayor precisión su distancia al Sol, es muy difícil precisar su posición exacta en órbita. Así que pasará algún tiempo antes de que podamos volver a decir con certeza que nuestro sistema solar tiene nueve planetas.