Un análisis de la atmósfera del planeta K2-18b revela que contiene CO₂ y metano, lo que insinúa que su superficie está cubierta de agua. Además, los astrónomos creen haber detectado un indicio de sulfuro de dimetilo: un compuesto producido únicamente por la vida aquí en la Tierra.
En 2015, el telescopio espacial Kepler se topó con un nuevo planeta a unos 120 años luz de la Tierra. El planeta (más grande que la Tierra, pero más pequeño que Neptuno y, por tanto, también denominado sub-Neptuno) fue bautizado como K2-18b.
El planeta se encuentra en la llamada “zona habitable”, lo que significa que no se espera que la temperatura sea tan alta como para que el agua líquida se evapore, pero tampoco tan baja como para que el agua líquida se congele. En otras palabras, en teoría el planeta podría albergar agua líquida, uno de los requisitos más importantes para la aparición y el mantenimiento de la vida tal y como la conocemos.
Con la ayuda de James Webb
Y ahora los astrónomos han echado otro vistazo a este interesante planeta con la ayuda del telescopio espacial James Webb. Para ello, utilizaron el telescopio específicamente para investigar cómo se formó la atmósfera de este planeta. El resultado es el descubrimiento de moléculas portadoras de carbono, como el metano y el dióxido de carbono, según la revista The Astrophysical Journal Letters. Mientras tanto, el amoníaco vuelve a resultar bastante escaso.
Observaciones anteriores
James Webb no es, desde luego, el primero que intenta conocer la atmósfera de K2-18b. Hace unos años, los investigadores también habían observado antes la atmósfera del exoplaneta con el telescopio espacial Hubble. El Hubble detectó entonces vapor de agua. Además, basándose en sus observaciones de entonces, los científicos esperaban que la atmósfera albergara también nitrógeno y metano, entre otras cosas. Pero no lograron detectar esas moléculas con el Hubble.
Mundo hioceánico con DMS
Según los investigadores, la abundancia de metano y dióxido de carbono y la limitada concentración de amoníaco apuntan a que bajo la atmósfera rica en hidrógeno de K2-18b bien podría encontrarse una superficie cubierta de océanos. Esto significaría que K2-18b podría contarse entre los llamados exoplanetas hioceánicos.
Se trata de exoplanetas que pueden poseer una superficie cubierta de agua, además de una atmósfera rica en hidrógeno. La sugerencia de que K2-18b sea un mundo hioceánico resulta intrigante, ya que algunos astrónomos creen que este tipo de planetas son idóneos para la aparición y el mantenimiento de la vida.
Además de dióxido de carbono y metano, los astrónomos creen haber detectado algo más destacable en la atmósfera de K2-18b. Por ejemplo, James Webb podría haber detectado sulfuro de dimetilo (DMS). Esta molécula también se encuentra en la Tierra. Pero, lo que es aún más interesante, en nuestro planeta es producida únicamente por la vida (la mayor parte del dimetilsulfuro de nuestra atmósfera es producido por el fitoplancton). Sin embargo, los investigadores subrayan que se necesitan más investigaciones para validar la presencia de DMS en la atmósfera de K2-18b. De hecho, la señal es menos robusta que la del metano y el dióxido de carbono. “Futuras observaciones Webb deberían permitirnos confirmar si el DMS está realmente presente en concentraciones significativas en la atmósfera de K2-18b”, afirma el investigador Nikku Madhusudhan.
¿Podría ser habitable?
Así pues, K2-18b se encuentra en la zona habitable y posee una atmósfera rica en hidrógeno que contiene moléculas portadoras de carbono que apuntan a la presencia de un océano. En resumen, el planeta parece bastante adecuado para la aparición y el mantenimiento de la vida tal y como la conocemos. Sin embargo, los investigadores no llegarán fácilmente a la conclusión de que K2-18b es realmente habitable. Es demasiado pronto para llegar a tal conclusión. Aunque las condiciones a 120 años luz parecen favorables para la vida, aún no sabemos si realmente lo son. Por ejemplo, James Webb apunta ahora a la existencia de un océano. Pero ese océano podría estar demasiado caliente para ser habitable.
Para los científicos, los nuevos descubrimientos tienen un valor incalculable. Planetas como K2-18b (los llamados subneptunianos) no existen en nuestro sistema solar, lo que ha dificultado hasta ahora su estudio (y en particular el de sus atmósferas). Sin embargo, gracias en parte a James Webb, los investigadores parecen estar empezando a entenderlos. Y eso es importante, porque aunque este tipo de planetas no se encuentran en nuestro sistema solar, sí son comunes fuera de él. De hecho, parece ser el tipo de planeta más común.
Es absolutamente previsible que en los próximos meses y años sepamos mucho más sobre K2-18b y sus “congéneres”. “Estos resultados son fruto de solo dos observaciones de K2-18b”, subraya el investigador Savvas Constantinou. “Y seguirán muchas más observaciones. Significa que nuestro trabajo es solo una primera demostración de lo que Webb puede ver en la atmósfera de exoplanetas que están en la zona habitable”.
La búsqueda de vida
Hay que recordar, por supuesto, que detectar las atmósferas de los exoplanetas no es un fin en sí mismo. Al fin y al cabo, el objetivo último es averiguar si hay vida en otros planetas. Con James Webb, los científicos esperan llegar a conclusiones al respecto y hacerlo buscando en las atmósferas extraterrestres rastros de vida, o moléculas, que puedan existir o persistir allí solo por obra y gracia de la vida extraterrestre. “Nuestro objetivo final es: la identificación de vida en un exoplaneta habitable”, dijo Madhusudhan. “Eso es algo que transformaría nuestra comprensión de nuestro lugar en este universo”.
En esa caza de vida extraterrestre, parece obvio centrarse en planetas que, en primer lugar, estén en la zona habitable y, en segundo lugar, sean algo similares a la Tierra (el único planeta que sabemos con certeza que alberga vida). Sin embargo, la desventaja de los planetas rocosos es que son relativamente pequeños, lo que no facilita la detección de sus atmósferas. De ahí que los investigadores busquen también más lejos, explica Madhusudhan. “Nuestros resultados demuestran una vez más la importancia de examinar una gama más amplia de entornos potencialmente habitables en la búsqueda de vida”, afirma. “Tradicionalmente, la búsqueda de vida en exoplanetas se ha centrado a menudo en planetas rocosos más pequeños, pero los grandes mundos Hycean son mucho más adecuados para las observaciones atmosféricas”. Así se desprende de las conclusiones bastante detalladas que pueden extraerse ahora sobre K2-18b gracias a James Webb. “Nuestros resultados nos ayudan a comprender mejor los mundos Hycean, también en el contexto de nuestra búsqueda de vida extraterrestre”.