Poco a poco, cada vez está más claro por qué tenemos un timo: las células madre recién descubiertas podrían incluso ser objetivos importantes para luchar contra las enfermedades inmunitarias y el cáncer.
El timo es un órgano del tórax. Se encuentra justo detrás del esternón y cerca del corazón. Este órgano no es mucho más grande que una nuez y no parece que haga mucho más en los adultos. Por lo tanto, el timo (al menos en los adultos) se consideraba un órgano bastante inútil.
De ahí que los cirujanos se limitaran a extirpar el timo, que a menudo puede estorbar durante una operación de corazón, por ejemplo. Recientemente, sin embargo, los investigadores han vuelto sobre lo mismo. De hecho, se ha descubierto que si se extirpa el timo, el riesgo de muerte y cáncer es al menos el doble. Y nuevas investigaciones demuestran ahora por qué el timo es realmente indispensable después de todo.
El timo: sistema de defensa
El timo está activo, sobre todo en los niños, hasta la pubertad. Después, se marchita. Este órgano es especialmente importante para el sistema inmunitario. Por ejemplo, en los niños es un importante productor de células inmunitarias (llamadas células T), que son cruciales para luchar contra las enfermedades. También garantiza la producción de células de memoria. Si se enferma a causa de una bacteria o un virus con los que ya se ha tenido que enfrentar en el pasado, el cuerpo produce anticuerpos más rápidamente, de modo que no se enferma gravemente a causa de la misma bacteria o virus una y otra vez.
En resumen, el timo desempeña un papel importante en la formación de un buen sistema inmunitario. Después de la pubertad, tu sistema inmunitario es lo suficientemente fuerte. Entonces, el timo pierde importancia, era la suposición general. Pero nada más lejos de la realidad, según demuestran ahora una vez más los investigadores.
Se sabe que el timo tiene una estructura tridimensional única y compleja. Consta de dos lóbulos. Cada lóbulo está formado por lóbulos más pequeños. La capa externa del timo está formada por células epiteliales que se conectan en red por todo el órgano y alrededor de los llamados timocitos (una célula inmunitaria presente en el timo antes de transformarse en una célula T) formando una red.
Células madre autorrenovables
Lo que los investigadores han descubierto ahora es que el timo también alberga células madre autorrenovables. Estas células madre dan lugar a las células epiteliales antes mencionadas, que instruyen a los timocitos para que se conviertan en células T. Esto sugiere que el timo desempeña una importante función regenerativa tras la infancia, que podría aprovecharse para reforzar el sistema inmunitario.
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| Ilustración de un timo. Los timocitos aparecen en rosa, las células epiteliales en azul y las células madre autorrenovables recién descubiertas en verde. Imagen: Roberta Ragazzini, Instituto Francis Crick, Developmental Cell. |
Durante los experimentos, los investigadores examinaron estas células madre autorrenovables basándose en la expresión de proteínas específicas. De este modo, el equipo descubrió las zonas donde se agrupaban las células madre. Esto ocurre en dos lugares del timo: en la capa externa y alrededor de los vasos sanguíneos en la parte central.
Utilizando técnicas de última generación, los investigadores descubrieron a continuación que las células madre autorrenovables expresan diversos genes. Y esto es interesante. Esto significa que pueden dar lugar a muchos tipos de células que hasta ahora no se creía que tuvieran un origen común. Pueden convertirse en células epiteliales, musculares y neuroendocrinas, lo que pone de relieve la importancia del timo en la regulación de las hormonas.
Capacidad regenerativa
Los investigadores aislaron las células madre en una placa de Petri, lo que reveló aún más su función. Así, demostraron que todas las células complejas del epitelio podían producirse a partir de una única célula madre. Esto demuestra, por tanto, su gran capacidad regenerativa. “En realidad, resulta bastante paradójico que las células madre del timo (un órgano que se reduce a medida que envejecemos) se regeneren tanto como las de la piel (un órgano que se reemplaza a sí mismo cada tres semanas)”, afirma la investigadora Roberta Ragazzini. “El hecho de que las células madre den lugar a tantos tipos celulares distintos indica muchas funciones fundamentales del timo, incluso en la edad adulta”.
Un órgano bastante útil
Los hallazgos demuestran de forma concluyente que el timo es cualquier cosa menos un órgano inútil. De hecho, es mucho más funcional de lo que médicos y científicos jamás pensaron. “Esta investigación representa un cambio crucial en nuestra comprensión de por qué tenemos un timo capaz de regenerarse”, afirma Paola Bonfanti, coautora del estudio. “Estimular el timo para que produzca más células T tiene muchas implicaciones importantes. Pensemos en ayudar al sistema inmunitario a responder a las vacunas en los ancianos o en mejorar la respuesta inmunitaria en el cáncer”
Las células madre autorrenovables recién descubiertas pueden representar una nueva diana para comprender mejor las causas de las enfermedades inmunitarias y el cáncer y reforzar el sistema inmunitario. Por ello, la investigación en este órgano tan poco considerado no cesa. Por ejemplo, los investigadores planean ahora estudiar las células madre del timo a lo largo de toda la vida. También esperan descubrir cómo pueden manipularse las células madre para que puedan ser útiles en futuros tratamientos contra diversas enfermedades.