Parece una locura, pero esa diminuta pulga de agua podría desempeñar un papel crucial en la eliminación de las sustancias químicas presentes en las aguas residuales. Esto podría convertir de nuevo esta agua sucia en agua potable.
Y eso sería estupendo porque el crecimiento demográfico, la producción de alimentos y el cambio climático, entre otros, han creado una crisis mundial del agua. La presión sobre los recursos hídricos es cada vez mayor. Por eso, a las empresas de gestión del agua les resulta cada vez más difícil producir suficiente agua potable y limpia. Así que estaría muy bien que pudiéramos volver a convertir el agua sucia en agua limpia de forma sostenible y eficiente.
Los contaminantes químicos persistentes liberados por los procesos domésticos e industriales aún permanecen con demasiada frecuencia en el agua después de los tratamientos habituales en la depuradora. De hecho, esto hace que no sea apta para su reutilización. Cuando las aguas residuales se vierten a un río, con el tiempo vuelven a entrar en los sistemas de riego y en los depósitos de agua potable, hundiéndose en las aguas subterráneas.
En muchos sentidos, estos contaminantes se abren camino hacia la cadena alimentaria humana y el suministro de agua potable, afectando negativamente a la salud de unos 92 millones de personas cada año.
La Daphnia sabe qué hacer
Ahora, un grupo de científicos de la Universidad de Birmingham (Reino Unido) ha encontrado una forma de combatir de forma natural esta contaminación. Recurren a la ayuda de la Daphnia, un tipo específico de pulga de agua que sabe qué hacer con toda esa suciedad.
Las diminutas Daphnia ( vulgarmente conocidas como dafnias) se encargan, de forma escalable, barata y sostenible, de que los residuos de medicamentos, pesticidas y productos químicos industriales desaparezcan de las aguas residuales. Así, no se crean subproductos tóxicos, como suele ocurrir con las tecnologías modernas. Por tanto, no tenemos que preocuparnos, por ejemplo, de las emisiones adicionales de CO₂.
Los investigadores utilizaron una técnica recién desarrollada, añadiendo con éxito diferentes grupos de pulgas de agua al agua en la fase final del proceso de depuración. Se hizo una selección especial de cepas de Daphnia, elegidas por sus tolerancias y preferencias químicas. Estas especies de pulgas de agua han sido “revividas”, ya que proceden de épocas pasadas en las que sustancias específicas de sus ecosistemas animaban a los diminutos bichos a adaptarse a las condiciones.
Diclofenaco, atrazina, arsénico y PFOS
El nuevo estudio muestra cómo cuatro cepas de pulgas de agua cuidadosamente seleccionadas se adaptan con eficacia al diclofenaco, la atrazina, el arsénico y los PFOS.
“Hemos estudiado a fondo las pulgas de agua y hemos adquirido un profundo conocimiento del modo de vida de estas fascinantes criaturas. Esto nos ha permitido desarrollar una tecnología de tratamiento de aguas residuales inspirada en la naturaleza que puede depurar las aguas residuales urbanas e industriales y garantizar la salud ecológica de nuestros ríos”, afirma la investigadora principal, la profesora Luisa Orsini, de Birmingham.
Tecnología de depuración respetuosa con el medio ambiente
“Las pulgas de agua tienen la extraordinaria capacidad de permanecer inactivas durante siglos. Los científicos pueden reactivar estas poblaciones latentes, expuestas en el pasado a diversos tipos de contaminación. En el laboratorio se emparejaron los diminutos animales con sus contaminantes químicos favoritos, y las cepas útiles tuvieron cada una su lugar en la tecnología de purificación respetuosa con el medio ambiente”, prosigue Orsini.
Esto puede mejorar la calidad de las aguas residuales. El investigador Mohamed Abdallah afirma: “De este modo, es posible mantenerse dentro del rango de los requisitos legales actuales en cuanto a la calidad del agua reutilizada apta para el riego, los fines industriales y el uso en los hogares de las personas. Si conseguimos eliminar estas sustancias químicas persistentes de las aguas residuales, evitaremos también la contaminación ambiental asociada”.
Desde luego, es maravilloso que un animalito tan sencillo como la pulga de agua pueda ser de tanta utilidad en los tiempos que corren. “Hemos conseguido que estas fascinantes pulgas de agua desempeñen por primera vez un papel en los componentes a medida de una planta de tratamiento de aguas. Además, estas criaturas filtran el agua justo antes de que salga de la planta”, explica el investigador Karl Dearn. “Una vez instalado, el sistema de pulgas de agua se mantiene en gran medida por sí mismo. Esto se debe a que las pulgas de agua se reproducen asexualmente en la