En un nuevo estudio, los científicos proponen una nueva explicación para los misteriosos destellos de luz que se observan con bastante regularidad en la atmósfera de Venus: los meteoritos.
Los científicos saben desde hace años que de vez en cuando se producen destellos de luz en las partes altas de la atmósfera de Venus. De hecho, siempre se supuso que eran relámpagos. “A primera vista, parecía la explicación más obvia y razonable”, explica la investigadora Claire Blaske. “Después de todo, aquí en la Tierra también vemos relámpagos muy a menudo, y no parece descabellado que también se produzcan en la espesa atmósfera de Venus. Pero cuando nos sumergimos en las pruebas de esto, descubrimos (…) que no eran muy convincentes en absoluto”.
De hecho, las pruebas eran tan escasas que los destellos de luz también podrían ser el resultado de algo completamente distinto. Así, en la revista Journal of Geophysical Research Planets, Blaske y sus colegas proponen una explicación alternativa para los destellos de luz. Sugieren que los destellos de luz también podrían ser obra de meteoritos: pequeñas rocas espaciales que arden en lo alto de la atmósfera.
Señales ópticas y electromagnéticas
En realidad, la idea de que los relámpagos atraviesan la atmósfera de Venus es principalmente el resultado de dos tipos diferentes de observaciones. Por un lado, se han detectado destellos ópticos en la atmósfera de Venus utilizando telescopios situados en la Tierra, por ejemplo. Y, por otro lado, los módulos de aterrizaje que operaron brevemente en la superficie del planeta observaron pulsos electromagnéticos similares a relámpagos como aquí en la Tierra. Y así nació la idea de que los relámpagos también se ven en lo alto de las nubes de Venus.
Las pruebas no son irrefutables
Se centraron específicamente en los destellos ópticos de luz, observados por un telescopio en el Observatorio Mt Bigelow, con sede en EE. UU., y un instrumento a bordo del orbitador de Venus Akatsuki. El análisis de los datos revela que en la atmósfera de Venus son visibles anualmente entre 10 000 y 100 000 destellos ópticos de luz.
Una comparación de la frecuencia con la que se espera que los meteoritos entren en la atmósfera de Venus y la frecuencia con la que se ven los destellos ópticos de luz revela que esas frecuencias son casi idénticas. Según Blaske, es el principal indicio de que los destellos de luz observados bien podrían ser obra de rocas espaciales que descienden en la atmósfera de Venus.
Muchos meteoritos
Entre 10 000 y 100 000 meteoros al año: eso es mucho. Pero no es inverosímil, subraya Blaske. “Al igual que la Tierra, Venus recibe el impacto de meteoritos de diversos tamaños. Aunque pensamos que los meteoros son raros, esto es especialmente cierto en el caso de los más grandes; miles de micrometeoritos se queman en la atmósfera terrestre cada día”. Y los destellos de luz en la atmósfera de Venus también están causados por meteoros más pequeños. “Los meteoros que creemos que causan estos destellos ópticos de luz tienen como mucho unos pocos centímetros de tamaño”, afirma.
Investigación importante
Por ahora, sigue siendo una hipótesis. “Lo que queremos demostrar sobre todo es que las pruebas de la existencia de relámpagos en Venus aún no son concluyentes y que tenemos que empezar a explorar otras posibles explicaciones tanto para los destellos de luz como para las señales electromagnéticas”, afirma Blaske. Es importante comprender mejor tanto los destellos de luz como las señales electromagnéticas. “En lo que respecta a la atmósfera de Venus, hay muchas cosas que aún no comprendemos. Y determinar si se pueden formar relámpagos sería un paso enorme para comprender mejor la química e incluso la habitabilidad de las nubes de Venus”.
Pero hay otra buena razón para averiguar si hay relámpagos en lo alto de esas nubes. Así, hay planes para explorar Venus más de cerca utilizando una especie de globos. Se espera que los globos (y los instrumentos que transportan) puedan durar mucho más tiempo en la espesa y relativamente fría atmósfera de Venus que los anteriores módulos de aterrizaje en la sofocantemente caliente superficie. “Si los rayos se producen con la frecuencia suficiente como para suponer un riesgo para estas misiones, tenemos que hacerlas resistentes a los impactos”, afirma Blaske. Sin embargo, de los meteoritos, que arden a bastante altura en la atmósfera de Venus, estas misiones tienen poco o nada que temer.