El “monstruo de tres ojos” (que se parece un poco a un camarón) vagaba por los mares hace 500 millones de años y, en algunos aspectos, parece bastante similar a los artrópodos actuales.
Los investigadores han hallado una peculiar criatura en rocas de hace casi 520 millones de años. Se trata de una criatura marina del tamaño de un camarón, con tres ojos en la cabeza y un par de temibles extremidades que presumiblemente utilizaba para cazar presas. El hallazgo de este extinto “monstruo fosilizado de tres ojos” es extraordinario. Al estar tan bien conservado, los investigadores pueden aprender más sobre la evolución temprana de los artrópodos.
Más información sobre los artrópodos
Los artrópodos son un grupo de animales invertebrados de sangre fría con un esqueleto externo. Insectos, arañas, ciempiés y cangrejos de río pertenecen a este grupo. Constituyen hasta el 80 % de todas las especies de la Tierra, lo que los convierte en la tribu más numerosa del reino animal. Se caracterizan por tener extremidades articuladas y un exoesqueleto duro que pierden cada cierto tiempo. Es lo que se denomina muda. Aunque hay muchas especies diferentes de artrópodos, la mayoría son animales pequeños. Excepto al principio, cuando podían llegar a ser realmente enormes.
Los científicos encontraron este extraordinario fósil en los alrededores de la ciudad china de Chengjiang, en el sur del país. Por cierto, no es la primera vez que se encuentran aquí restos de animales de épocas pasadas. En este yacimiento ya se han descubierto más de 250 especies de organismos fósiles excepcionalmente bien conservados, es decir, ¡un auténtico “tesoro fósil”!
La mayoría de los animales marinos fosilizados hallados, como el fósil recién descubierto, se encuentran en rocas de unos 500 millones de años de antigüedad. Esto indica, por tanto, que durante este periodo surgieron ecosistemas oceánicos cada vez más complejos.
El Kylinxia zhangi
El nuevo fósil lleva el nombre científico de Kylinxia zhangi y parece estar lejanamente emparentado con insectos y crustáceos. Para examinar adecuadamente a la criatura, los investigadores utilizaron un escáner CT. De este modo, lograron visualizar incluso las partes blandas de su cuerpo, incluida la cabeza.
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| Imágenes por TAC de Kylinxia zhangi. El animal puede rivalizar con una gamba grande. Su parte delantera está a la derecha en esta imagen. Imagen: Profesor Yu Liu, Universidad de Yunnan |
Artrópodos con tres ojos
Gracias a los escáneres, los investigadores están haciendo algunos descubrimientos sorprendentes. Por ejemplo, el fascinante antepasado de los insectos parece tener nada menos que tres ojos. “Es realmente asombroso lo bien conservado que está este animal fósil”, afirma Robert O'Flynn, director de la investigación. “Las tomografías computarizadas nos permitieron crear modelos digitales, permitiéndonos mirar literalmente la cara de un animal que vivió hace más de 500 millones de años”.
El animal revela algunos detalles sorprendentes que ayudan a descifrar la historia de los artrópodos. Aunque hay muchos artrópodos en el registro fósil (el más famoso es sin duda el trilobite), en la gran mayoría, solo el esqueleto duro consigue resistir la prueba del tiempo. Pero como Kylinxia zhangi se conserva casi por completo, los investigadores pudieron incluso contar el número de segmentos de su cuerpo. “Al rotar digitalmente el fósil, pudimos ver que su cabeza consta de seis segmentos”, explica O'Flynn. “Es decir, tantos como en los artrópodos contemporáneos”.
Los artrópodos tienen un esqueleto externo con músculos y partes blandas en su interior. Para flexionarse, las partes del cuerpo de los artrópodos se componen de piezas individuales. Estas se denominan “segmentos” o “miembros” (de ahí el nombre de artrópodos). Y ahora, sorprendentemente, los investigadores han descubierto que la cabeza del Kylinxia zhangi (un animal que vagaba por los mares hace 500 millones de años) está formada por tantos segmentos como las de los insectos, por ejemplo. El segmento frontal contiene los ojos, el segundo un par de grandes extremidades de agarre y los otros cuatro segmentos están equipados cada uno con aún más extremidades. “Kylinxia desempeña un papel importante en nuestra comprensión de la evolución de los artrópodos”, afirma el investigador Mark Williams.
Heredaron una cabeza con segmentos
Pero no solo eso. De hecho, Kylinxia zhangi también está cambiando la visión de los científicos sobre la historia lejana. “Siempre pensamos que las primeras especies ramificadas constaban de menos segmentos que las especies vivas”, explica Greg Edgecombe. Pero esa suposición puede ir ahora directamente al cubo de la basura. “Ahora sabemos que los artrópodos vivos heredaron una cabeza de seis segmentos de un antepasado de hace al menos 518 millones de años”, afirma Edgecombe.
El estudio subraya una vez más lo interesante que es el registro fósil de Chengjiang. Y los científicos están lejos de haber terminado. Porque quién sabe qué otros fósiles sorprendentes aparecerán en un futuro próximo.