La rata topo desnuda no solo vive mucho tiempo, sino que envejece de forma muy saludable. Y ahora los investigadores demuestran que, con algunos retoques genéticos, también pueden regalar esos rasgos deseables a otras especies.
Con una longitud corporal de unos 16 centímetros y un peso de unos 40 gramos, la rata topo desnuda no impresiona a primera vista. Sin embargo, los científicos consideran muy interesante a este roedor africano. Porque los estudios han demostrado que la rata topo desnuda vive casi 10 veces más que otras especies de roedores de tamaño similar. Así, ¡las ratas topo desnudas pueden vivir hasta más de 40 años! Pero eso no es lo único que hace sorprendente a la rata topo desnuda; también se ha descubierto que este roedor envejece saludablemente con notable frecuencia. Por ejemplo, las ratas topo desnudas no son propensas al cáncer y, mientras envejecen, tampoco suelen padecer enfermedades relacionadas con la edad comunes entre los humanos, como trastornos neurodegenerativos y enfermedades cardiovasculares.
Por supuesto, esto plantea muchas preguntas. Por ejemplo, ¿cómo consiguen las ratas topo desnudas envejecer con buena salud? Y si conseguimos averiguarlo, ¿podremos obtener nosotros mismos esos rasgos tan deseables?
Nuevos hallazgos: HMW-HA
Un nuevo estudio publicado en la revista Nature es bastante esperanzador en ese sentido. En efecto, en el trabajo de investigación en cuestión, los investigadores escriben que consiguieron hacer funcionar en ratones un gen que parece proteger del cáncer a las ratas topo desnudas. Y además, los ratones envejecieron significativamente más de lo que lo hicieron sus homólogos sin ese gen. No solo eso; la salud de los ratones que tenían el gen de la rata topo desnuda era y seguía siendo mucho mejor que la de los ratones sin el gen.
“Nuestro estudio demuestra que los mecanismos únicos que subyacen a una vida más larga y que evolucionaron en mamíferos longevos pueden exportarse para mejorar posteriormente la esperanza de vida de otros mamíferos”, afirma la investigadora Vera Gorbunova.
Gorbunova y sus colegas llevan años investigando los mecanismos que protegen a las ratas topo desnudas del envejecimiento y las enfermedades. Y al hacerlo, dieron con un gen responsable de la producción de ácido hialurónico de alto peso molecular (abreviado HMW-HA). Aunque todos los mamíferos poseen este gen, parece estar mucho más expresado en las ratas topo desnudas. El resultado es una mayor producción de HMW-HA: las ratas topo desnudas poseen aproximadamente 10 veces más HMW-HA que los humanos y los ratones. Y esa mayor producción de HMW-HA parece proteger a las ratas topo desnudas del cáncer. Porque cuando los investigadores eliminaron la HMW-HA de las células de las ratas topo desnudas durante un estudio anterior, aumentó la probabilidad de que esas células formaran tumores.
El experimento
En el nuevo estudio, los científicos parten de esos interesantes hallazgos anteriores. El objetivo: averiguar si los efectos positivos que el HMW-HA tiene sobre las ratas topo desnudas pueden trasladarse también a otras especies. Para ello, los investigadores modificaron el material genético de ratones para que adquirieran la versión de rata topo desnuda del gen HMW-HA. A continuación, compararon la esperanza de vida y la salud de esos ratones con las de un grupo de control (formado por ratones que no poseían el gen de la rata topo desnuda).
El experimento demostró que los ratones con el gen de la rata topo desnuda estaban mejor protegidos contra el cáncer. Su salud general también era mejor. Además, los ratones con el gen de la rata topo desnuda vivían un 4,4 % más que la media.
Investigación de seguimiento
La investigación es sin duda interesante. Pero aún quedan muchos interrogantes. Por ejemplo, aún no está claro cómo hace exactamente el HMW-HA que las ratas topo desnudas (y ahora también los ratones) se mantengan más sanas y envejezcan. Las investigaciones posteriores deberían revelarlo, pero por ahora los investigadores suponen que tiene que ver con el hecho de que el HMW-HA afecta directamente al sistema inmunitario. Otra cuestión, por supuesto, es si las propiedades deseables de las ratas topo desnudas (mantenerse más sanas y vivir más tiempo) pueden transferirse a los humanos a través del HMW-HA. Gorbunova y sus colegas también sienten curiosidad al respecto. Pero hay que armarse de paciencia. “Hemos tardado diez años (después del descubrimiento del HMW-HA en ratas topo desnudas) en demostrar que el HMW-HA mejora la salud de los ratones”, explica Gorbunova. “Nuestro próximo objetivo es trasladar este beneficio para la salud a los humanos”.
En teoría, esto podría conseguirse de dos maneras. Ralentizando la degradación del HMW-HA o potenciando su producción, explica el investigador Andrei Seluanov. “Ya hemos identificado moléculas que ralentizan la degradación del HMW-HA y ahora las estamos probando en investigación preclínica”.