Posiblemente, nunca haya oído hablar de las ballenas enanas. Son las ballenas barbadas más pequeñas, misteriosas y probablemente menos estudiadas que existen. ¿Su característica más extraña? No migran, así que la gran pregunta es cómo consiguen su alimento durante todo el año.
Las ballenas barbadas son animales inusuales en sí mismos. No tienen dientes, sino las llamadas barbas en la mandíbula superior, con las que filtran el alimento del agua de mar, principalmente plancton y pequeños crustáceos. Pasan el verano en aguas frías cerca de los polos. En otoño, emigran a lugares más cálidos para criar a sus pequeños.
Criatura misteriosa
Pero no es el caso del rorcual aliblanco, del que en realidad se sabe muy poco y al que rara vez se ve en libertad. Esto puede deberse a que, con una longitud de hasta 6,5 metros y un peso de hasta 3,5 toneladas, las ballenas son relativamente pequeñas.
Además, son bastante escasas y se comportan de forma bastante discreta, sobre todo en comparación con la llamativa ballena jorobada. La ballena enana tampoco es muy interesante para la caza. Lo poco que sabemos de ella procede principalmente de animales varados.
“En este estudio, demostramos que las ballenas enanas no se comportan como la mayoría de las otras ballenas barbadas. De hecho, no cruzan todo el océano”, afirma la profesora de ecología de la Universidad de Nueva Gales del Sur, Tracey Rogers. “En lugar de eso, son gorriones domésticos, que permanecen cerca de la costa del sur de Australia durante todo el año, donde crían a sus hijos y se alimentan de krill y pequeños crustáceos”.
Temperaturas templadas
La experta revela que los rorcuales aliblancos prefieren nadar en regiones donde no hace ni demasiado calor ni demasiado frío, es decir, entre los 30 y los 50 grados de latitud sur. Allí el agua del mar oscila entre los y los 20 grados centígrados. En estas zonas, los vientos del sureste traen a la superficie, entre noviembre y mayo, agua fría repleta de nutrientes, lo que permite a todo tipo de animales disfrutar (literalmente) de un mar de deliciosos bocados.
Para averiguar exactamente qué comían las ballenas pigmeas, los investigadores midieron la relación entre los isótopos estables del nitrógeno 15N y 14N y entre los isótopos estables del carbono 13 C y 12 C en las barbas de 14 ballenas pigmeas adultas arrastradas por la marea hasta Australia entre 1968 y 2019. Esto les permitió determinar su dieta y hábitat.
Del fitoplancton al depredador ápice: copépodos en el menú
“Las barbas están hechas de queratina, como nuestras uñas, y siguen creciendo de por vida”, explica la investigadora Adelaide Dedden. “Al ser un tejido tan estable, las barbas proporcionan una imagen ideal a largo plazo de la dieta y el hábitat de las ballenas enanas”.
Dado que los animales ingieren nitrógeno y carbono solo de los alimentos, las proporciones isotópicas de sus tejidos reflejan las de sus presas. Estas proporciones aumentan a medida que el animal asciende en la cadena alimentaria. Por ejemplo, el fitoplancton suele tener el valor más bajo, mientras que el depredador ápice tiene la proporción más alta. Comparando los valores de las barbas con los de una serie de posibles presas, los investigadores pudieron deducir qué especies animales forman parte del menú de la ballena enana.
Y de ello se desprendió rápidamente que este pez caprichoso prefiere comer copépodos y krill que flotan en el océano de la costa sur de Australia. En cambio, no había ninguna similitud con las proporciones isotópicas del krill antártico, lo que significa que los rorcuales aliblancos no migran a la Antártida, como muchas otras ballenas barbadas. Por otro lado, las proporciones isotópicas tampoco coincidían con las de los peces que nadan más mar adentro. Así pues, los investigadores concluyeron que los rorcuales enanos no se alimentan de peces como sus congéneres de mayor tamaño.
Vulnerables a los cambios
Como las ballenas enanas permanecen en un área tan específica y dependen de ciertos tipos de presas, se enfrentan a más riesgos, advierten los investigadores. “Como las ballenas pigmeas son mamíferos tan grandes que se alimentan de presas muy pequeñas, necesitan grandes cantidades de comida. Esto las hace vulnerables a los cambios en su hábitat. Su hogar, los océanos templados del hemisferio sur, se está calentando a un ritmo alarmante”, afirma Rogers, cuya investigación de seguimiento pretende ver cómo responden los animales a este cambio.