Durante mucho tiempo fue un misterio: ¿por qué acuden tantos pulpos a este lugar concreto situado a unos 3200 metros de profundidad? El misterio parece haberse desvelado por fin.
Hace unos años, los investigadores observaron una escena sorprendente. Miles de pulpos anidaban en el fondo marino frente a las costas del estado norteamericano de California. Los científicos se quedaron perplejos. ¿Por qué estos pulpos, que normalmente son criaturas solitarias, se reunían en tal número en este lugar concreto? El misterio parece haberse desvelado por fin.
El jardín de los pulpos: fuente caliente
El llamado “Jardín de los Pulpos” se encuentra a unos 3200 metros de profundidad, en una pequeña colina cercana a la base de un volcán submarino extinguido. Los investigadores descubrieron que aquí se congregan tanto machos como hembras. También encontraron huevos y juveniles. Los pulpos encontrados aquí pertenecen a la especie Muusoctopus robustus, una especie que los investigadores han apodado “pareloctopus” porque, desde lejos, las hembras que anidan parecen perlas en el fondo marino. El Octopus Garden es la mayor colección de pulpos conocida en el mundo. Los investigadores han contado más de 6000 ejemplares, y se espera que haya 20 000 o más.
El lugar donde se reúnen los pulpos es llamativo. Esto se debe a que se encuentra en el lecho marino rocoso compuesto por lava enfriada del volcán submarino. Los fluidos calientes escapan por las grietas de la roca. Y el “lugar de reunión” está situado cerca de dicha corriente caliente. La temperatura del agua a 3200 metros de profundidad es de unos 1,6 grados centígrados. Pero la temperatura del agua cerca de las grietas y fisuras es mucho más alta, de unos 11 grados centígrados.
Durante años, los científicos se han preguntado por qué acuden tantos pulpos a este lugar. Y un nuevo estudio, publicado en la revista Science Advances, aporta ahora nuevos e interesantes datos sobre el misterio. “Gracias a la tecnología avanzada y a nuestra colaboración con otros investigadores locales, hemos podido estudiar el Jardín de Pulpos con gran detalle”, afirma James Barry, director del estudio. “Como resultado, descubrimos por qué se reúnen aquí tantos pulpos de aguas profundas”.
Reproducción: sangre fría
Utilizando vehículos submarinos teledirigidos, los investigadores sometieron al Jardín de Pulpos a una inspección minuciosa. Y ahora los investigadores creen saber por fin por qué los pulpos de aguas profundas emigran a este lugar. Por ejemplo, sospechan que vienen aquí para aparearse y anidar. La presencia de pulpos adultos machos y hembras, huevos en desarrollo y crías delata que el lugar se usa exclusivamente para la reproducción.
Es una locura. Después de todo, ¿por qué los pulpos de sangre fría viajarían a aguas termales para aparearse aquí? Ahora los investigadores también tienen una respuesta. Las gélidas temperaturas de las profundidades marinas ralentizan tanto el metabolismo como el desarrollo embrionario. Por ejemplo, la mayoría de los pulpos de aguas profundas tardan mucho tiempo en incubar sus huevos, mucho más que sus parientes que viven en mares más cálidos y poco profundos.
En resumen, cuanto más fría es el agua, más lentamente crecen los embriones. Así, los huevos del Muusoctopus robustus (que vive a temperaturas cercanas al punto de congelación en el abismo) tardan entre cinco y ocho años en eclosionar.
Aguas más cálidas
Esta es también precisamente la razón por la que los animales viajan al Jardín de los Pulpos. Como el agua que brota de las fuentes hidrotermales es mucho más caliente, los huevos de pulpo eclosionan mucho más rápido, en menos de dos años. El calor de las aguas termales aumenta el metabolismo de las hembras de pulpo y sus crías, acortando considerablemente el periodo de incubación.
Los investigadores sospechan que este periodo de incubación más corto reduce enormemente el riesgo de que los embriones en desarrollo resulten heridos o devorados por los depredadores. En resumen, al anidar en aguas más cálidas, los pulpos aumentan enormemente las posibilidades de que sus crías sobrevivan.
El estudio demuestra lo inteligentes que son los pulpos. “Las profundidades marinas son uno de los entornos más difíciles de la Tierra”, afirma Barry. “Sin embargo, estos animales han ideado formas impresionantes de hacer frente a temperaturas gélidas, oscuridad constante y presión extrema. Los largos periodos de anidación aumentan las probabilidades de que los huevos mueran. Pero al anidar cerca de corrientes cálidas, las madres pulpo dan ventaja a sus crías”.
El Jardín de los Pulpos es una zona protegida. Pero muchas otras regiones de las profundidades marinas aún no lo están. Por eso, según los investigadores, las conclusiones del estudio pueden ayudar a comprender y proteger también otros hábitats marinos únicos de los efectos del clima y otras amenazas. “Hay que proteger ‘puntos calientes’ esenciales como este vivero”, subraya Barry. “El cambio climático, la pesca y la minería amenazan las profundidades marinas. Es crucial proteger los entornos únicos donde se congregan los animales de aguas profundas para alimentarse o reproducirse. Y nuestra investigación proporciona ahora información importante necesaria para tomar mejores decisiones”.