Uno piensa en los tigres dientes de sable como bestias grandes y feroces que en un pasado lejano rugían para aterrorizar a otros animales, pero ¿podría ser que estos enormes felinos en realidad no llegaran más allá de algunos ronroneos, que recuerdan más al sonido de nuestro gato doméstico? La respuesta resulta ser más matizada de lo que se piensa y puede depender de unos cuantos huesecillos.
Los gatos modernos pueden dividirse en dos grupos: los grandes, parecidos a panteras, como leones, tigres y jaguares, y los pequeños, felinos, como linces, pumas y nuestros propios gatos domésticos. El primer grupo ruge, el segundo ronronea. ¿Y dónde encontramos a los tigres dientes de sable?
“Evolutivamente, los tigres dientes de sable se separaron de la familia de los felinos antes que los otros dos grupos”, explica el profesor de biología Adam Hartstone-Rose. “Esto significa que los leones están más emparentados con los gatos domésticos que ambas especies con los tigres dientes de sable”.
No es tan sencillo
Este dato es significativo, ya que aclara que la cuestión de “rugido o ronroneo” no tiene una respuesta simple. Según Hartstone-Rose, la deliberación sobre el sonido del tigre dientes de sable se basa en la anatomía de unos pocos huesos diminutos en la garganta. Estos huesos varían en tamaño, forma y cantidad entre los gatos contemporáneos que rugen y los que ronronean.
Aunque el sonido se produce en la laringe y con el tejido blando de la garganta, y no con huesos, los investigadores han observado que los huesos que sujetan ese tejido (los huesos de la lengua) difieren en tamaño y número en los gatos que roncan y los que rugen.
“Los humanos solo tienen un hueso lingual, mientras que los gatos que ronronean tienen hasta nueve, todos unidos entre sí como una cadena. Los gatos que ronronean tienen siete”, explica Ashley Deutsch, investigadora principal. “Los huesos que faltan están en la parte superior de los huesos de la lengua, aproximadamente donde se unen al cráneo”.
Recuento de huesos
Pero si los gatos domésticos tienen nueve de esos huesos y los leones siete, ¿qué ocurre con los tigres dientes de sable? Esos también tienen siete. “Así que parecía obvio que rugían”, explica Hartstone-Rose. “Pero cuando examinamos la anatomía de los felinos modernos, nos dimos cuenta de que en realidad no hay pruebas sólidas que apoyen esta teoría, ya que los huesos en sí no son los responsables del sonido”. Nunca se ha demostrado realmente la relación entre el número de huesos y el sonido que produce un gato.
Así que los investigadores decidieron examinar más detenidamente la estructura ósea de la lengua de cuatro especies de felinos rugidores: leones, tigres, leopardos y jaguares, y de cinco especies de ronroneadores: pumas, guepardos, caracales, servales y ocelotes. Compararon los huesos con 105 huesos de la lengua del tigre dientes de sable. “Se puede decir simplemente que los tigres dientes de sable rugen porque solo tienen siete huesos de la lengua, pero esa no es toda la historia”, argumenta Hartstone-Rose. “La anatomía es extraña. Carecen de los huesos adicionales que sí tienen los gatos ronroneadores, pero la forma y el tamaño de los huesos de la lengua es diferente. Algunos tienen más forma, como los de los gatos que ronronean, pero mucho más grandes”.
¿Gatos que ronronean?
Lo que también es extraño: si los huesos que faltan causan la diferencia en el sonido, entonces los huesos unidos a ellos deberían ser diferentes en ambos grupos. Pero no es así: son prácticamente iguales en los gatos que ronroneany en los que rugen. De hecho, se encontraron más variaciones en los huesos que están más cerca de las cuerdas vocales. La similitud de los huesos superiores sugiere que si la estructura del hueso hioides desempeña un papel en el sonido, los huesos inferiores son más importantes, ya que difieren en los felinos. Por tanto, si estos huesos tienen la forma de los de los gatos que ronronean, sería señal de que los tigres dientes de sable ronroneaban en lugar de rugir.
“Descubrimos que nadie había estudiado el significado del diferente número de huesos”, dice Hartstone-Rose. “Si el sonido de los animales viene determinado por el número de huesos de la estructura ósea de la lengua, entonces los tigres dientes de sable rugían. Si viene determinado por la forma, entonces es posible que ronronearan. Y como los tigres dientes de sable tienen cosas en común con ambos grupos de felinos, también podría ser que emitieran un sonido completamente distinto”.
Es un misterio
¿Y ahora qué? “Quizá lo más probable es que el tamaño de los huesos de la lengua influya en el tono del sonido”, dice Deutsch. “Aunque los tigres dientes de sable eran más pequeños que los mayores felinos modernos, sus huesos linguales eran mucho más grandes que los de otros parientes vivos, por lo que posiblemente emitían un sonido aún más grave que el de los tigres y leones más grandes”.