Desde las cumbres más altas del Himalaya hasta la Antártida, los microplásticos se encuentran por todas partes. No es de extrañar que también acaben en nuestro cuerpo. Una nueva investigación muestra que su impacto puede ser mucho mayor de lo que se pensaba.
Se ha investigado mucho sobre los microplásticos en el medio ambiente y sus efectos negativos en la vida marina, pero hasta ahora se sabía relativamente poco sobre los posibles riesgos para la salud de los mamíferos. Por eso, la profesora estadounidense Jaime Ross estudió los efectos neurológicos y las respuestas inflamatorias en el organismo de ratones. Los animales recibieron diversas dosis de microplásticos a través del agua de bebida, tras lo cual Ross y su equipo de la Universidad de Rhode Island investigaron la acumulación de microplásticos en diversos órganos y otros tejidos de los ratones. Pronto se descubrió que los microplásticos habían penetrado en todo el cuerpo, provocando cambios notables en el comportamiento, sobre todo en los ratones de laboratorio más viejos.
“Nos basamos en investigaciones anteriores, que han demostrado que estos microplásticos se mueven libremente por el medio ambiente y se acumulan en el cuerpo humano. Sin embargo, aún se sabe muy poco sobre los efectos de los microplásticos en la salud, especialmente en los mamíferos”, explica Ross. “Esto ha llevado a nuestro grupo a estudiar las consecuencias biológicas y cognitivas de la exposición a los microplásticos”.
Movimientos y comportamientos extraños
Los investigadores administraron diferentes cantidades de microplásticos a ratones jóvenes y viejos a través del agua de bebida durante tres semanas. Después, observaron todo tipo de cambios de comportamiento en los animales y cambios en los biomarcadores del hígado y el cerebro, relacionados con el sistema inmunitario. Los ratones de laboratorio empezaron a moverse de forma extraña y a comportarse de forma separada.
Los científicos relacionaron este comportamiento con la demencia en humanos. En los animales de más edad, estas cosas eran aún más evidentes que en los animales de experimentación jóvenes. “Nos pareció muy sorprendente. No se trataba en absoluto de dosis elevadas de microplásticos y, sin embargo, observamos cambios claros al cabo de poco tiempo”, afirma Ross.
“Nadie sabe exactamente qué hacen estos microplásticos en el organismo ni cuánto tiempo permanecen en él. Nos gustaría saber más sobre los efectos de los microplásticos en el cuerpo humano en etapas posteriores de la vida. ¿Será entonces más susceptible a enfermedades sistémicas (afecciones en las que el sistema inmunitario está desregulado y ataca al propio cuerpo, por ejemplo)? ¿Puede el cuerpo volver a excretar fácilmente los microplásticos? ¿Las células del cuerpo responden de forma diferente a estas toxinas?”, se pregunta la científico.
A través de la barrera hematoencefálica
Los investigadores abrieron ratones de laboratorio y estudiaron diversos tejidos, como el cerebro, el hígado, los riñones, el aparato digestivo, el corazón, el bazo y los pulmones. Los microplásticos habían penetrado en todos los órganos, incluso en el cerebro. También se encontraron en la orina y las heces. “Como en nuestro experimento administramos los microplásticos a través del agua potable, esperábamos encontrar las toxinas en el sistema gastrointestinal, el hígado y los riñones”, afirma Ross.
“Pero que los microplásticos estuvieran también en el corazón, los pulmones y el cerebro, deja claro que pueden salir del sistema digestivo y llegar a todos los rincones del cuerpo. Es muy difícil que las sustancias atraviesen la barrera hematoencefálica (se trata de un mecanismo de protección para detener virus y bacterias), pero resulta que es muy fácil que estas partículas de plástico penetren profundamente en el tejido cerebral”.
Menos cantidad de la proteína crucial GFAP
Parece que los microplásticos en el cerebro hacen que se produzca menos cantidad de la proteína crucial GFAP. “Los niveles más bajos de GFAP se han relacionado con las primeras fases de enfermedades neurodegenerativas, como el Alzheimer y la depresión”, afirma Ross. “Nos sorprendió mucho descubrir que los microplásticos en el cerebro eran responsables de un cambio en la producción de GFAP”. Este es uno de los principales temas de la investigación de seguimiento. “Queremos entender mejor cómo puede ser que las partículas de plástico afecten a la capacidad de autocuración del cerebro y cómo la exposición a microplásticos puede provocar trastornos y enfermedades neurológicas,