Las mediciones del Marslander InSight revelan que Marte gira cada vez más rápido, por lo que los días en el planeta rojo son cada vez más cortos (aunque cualquier marciano lo notará muy poco).
Debido a que la aceleración es muy limitada, el día se acorta muy poco; cada año, un día en Marte se acorta aproximadamente una fracción de milisegundo. El informe se publica en la revista Nature.
La conclusión se basa en los datos del módulo de aterrizaje Insight. El módulo de aterrizaje murió el año pasado, pero los científicos siguen analizando los datos que recogió durante su vida útil. Entre ellos se encuentran los datos recogidos por el Experimento de Rotación y Estructura Interior (RISE, por sus siglas en inglés).
Acerca de RISE
RISE consta de un transpondedor y dos antenas diseñadas para transmitir y captar señales de radio. Los científicos utilizaron la Red de Espacio Profundo, un conjunto de radiotelescopios situados en la Tierra, para enviar una señal de radio a RISE. RISE refleja la señal y la devuelve a la Tierra. Una vez que llega a la Tierra, los científicos buscan en la señal pequeños cambios en su frecuencia, causados por el llamado efecto Doppler. Se trata de un cambio observado en la frecuencia del sonido, la luz u otros fenómenos ondulatorios causado por una diferencia de velocidad entre el emisor y el receptor. Un ejemplo (terrestre) muy conocido es el sonido de una ambulancia que pasa a toda velocidad; ese sonido es muy diferente cuando la ambulancia se mueve hacia ti que cuando se aleja de ti. Medir ese cambio en la frecuencia de las señales de radio recibidas y reflejadas por InSight puede, por tanto, revelar más información sobre la velocidad a la que se mueve el módulo de aterrizaje y, en consecuencia, sobre la velocidad a la que gira Marte.
Aceleración de Marte
Así pues, RISE revela ahora que Marte está rotando ligeramente más rápido. Se trata de una aceleración sutil que los investigadores aún no pueden explicar adecuadamente. Pero tienen ideas provisionales sobre cómo podría producirse esa aceleración. Por ejemplo, podría deberse a la acumulación de hielo en los polos de Marte. O con el levantamiento postglacial, o el rebote de masas de tierra anteriormente cubiertas de hielo. Ambas situaciones se caracterizan por desplazamientos de masas y podrían acelerar la rotación del planeta.
Núcleo líquido
Por cierto, RISE no solo revela que Marte está girando ligeramente más rápido, sino que los científicos también han utilizado los datos del instrumento para cartografiar el pequeño bamboleo que Marte está experimentando debido al “chapoteo” de su núcleo líquido. Y, basándose en ese movimiento, pueden extraer conclusiones sobre el tamaño del núcleo: se calcula que tiene un radio de entre 1790 y 1850 kilómetros.
El estudio publicado en Nature no es el último que se basa en los datos de InSight. Aunque el módulo de aterrizaje lleva más de seis meses fuera de servicio, los investigadores esperan seguir trabajando durante años con los datos que ha recogido.