El impresionante vídeo muestra al planeta gigante Beta Pictoris b a punto de completar una órbita completa alrededor de su estrella madre.
Es posible que hayas oído hablar de Beta Pictoris b, un exoplaneta situado a unos 63 años luz de la Tierra en la constelación del Pintor. Los investigadores han conseguido captar con una cámara su viaje de 17 años alrededor de su estrella madre. Y le aseguramos que tiene tiempo para ver el hermoso clip: ¡solo dura diez segundos!
Puede admirar la película a continuación. Se trata del vídeo de lapso de tiempo más largo realizado hasta ahora sobre un exoplaneta. El vídeo se compone de datos reales recogidos entre 2003 y 2020. Muestra a Beta Pictoris b orbitando su estrella madre en una órbita inclinada.
¿Lo ha visto? En los últimos 10 segundos, has podido ser testigo de cómo Beta Pictoris b está a punto de completar una órbita completa alrededor de su estrella madre. Hasta el momento está en 75 % de su órbita completa. Los investigadores esperan presentarles la órbita completa dentro de unos años. “Necesitamos otros seis años de datos antes de tener su órbita completa en imágenes”, dice el líder de la investigación, Jason Wang. “Ya casi lo tenemos. La paciencia es la clave”.
Más información sobre Beta Pictoris b
Beta Pictoris b un planeta gigante con una masa unas 12 veces superior a la de Júpiter. La distancia entre el exoplaneta y su estrella (Beta Pictoris) es unas diez veces la distancia entre la Tierra y el Sol. Comparado con nuestro Sol, Beta Pictoris es 1,75 veces más pesado y 8,7 veces más brillante. Además, es muy joven: solo tiene entre 20 y 26 millones de años.
Wang comenzó a rastrear el viaje del exoplaneta hace años. Eso le llevó anteriormente a la creación de un timelapse, que muestra lo que Beta Pictoris b hace en cinco años. Para la versión actualizada, más larga, Wang se puso en contacto con el estudiante Malachi Noel, que participó en el programa REACH de la Universidad Northwestern para dar a los estudiantes experiencia en investigación astronómica.
Imagen fluida
Noel analizó datos del Gemini Planet Imager del Observatorio Gemini y datos recogidos con los instrumentos NACO y SPHERE del Observatorio Europeo Austral. A continuación, utilizó técnicas de procesamiento de imágenes basadas en IA para procesar los datos. Mediante otra técnica de IA, las imágenes se embellecieron para crear un vídeo continuo. De lo contrario, el exoplaneta daría saltos en lugar de moverse suavemente por el espacio. “Si nos limitáramos a secuenciar las imágenes, el vídeo se vería entrecortado porque no observamos el sistema todos los días durante 17 años”, explica Wang. “El algoritmo hace que la imagen sea más suave, por lo que podemos hacernos una buena idea de cómo sería el planeta si lo estudiáramos todos los días”.
Extremadamente brillante
Beta Pictoris b fue captado en imagen por primera vez en 2003. Su tamaño y brillo lo hicieron fácil de detectar en comparación con otros exoplanetas. “Es extremadamente brillante”, explica Wang. “Por eso es uno de los primeros exoplanetas descubiertos y fotografiados directamente. Es tan grande que está en la frontera entre un planeta y una enana marrón, que son más pesados que los planetas”.
¿Pero qué es una enana marrón?
Las enanas marrones son cuerpos celestes extraordinarios. Esto se debe a que tienen una masa exactamente intermedia entre la de los planetas y la de las estrellas. Una enana marrón tiene una masa menor que la de una estrella, pero mucho mayor que la de un gigante gaseoso. Dado que las enanas marrones se forman del mismo modo que una estrella, pero son demasiado pequeñas para lograr la fusión nuclear, las enanas marrones también se conocen como estrellas fallidas. Esto significa que tienen muy poca masa para “encenderse” y brillar como otras estrellas. En su lugar, fusionan reservas relativamente pequeñas de una versión atómica más pesada del hidrógeno: el deuterio. Este proceso es menos eficaz, por lo que la luz de las enanas marrones es mucho más débil que la de las estrellas.
Wang lleva mucho tiempo trabajando en la obtención de imágenes de exoplanetas. A finales del año pasado, también reveló un breve vídeo de lapso de tiempo que mostraba a una familia de cuatro exoplanetas girando alrededor de su estrella en 12 años.
El investigador espera que sus vídeos den a los espectadores una buena idea del movimiento de los planetas. Y posiblemente incluso despierte más admiración por el funcionamiento interno del universo.
“A menudo, en ciencia, utilizamos ideas abstractas o ecuaciones matemáticas”, afirma Wang. “Pero un vídeo, que puedes ver con tus propios ojos, conduce a una apreciación profunda de la física. Y eso no se consigue simplemente mirando un gráfico”.