En una época en la que los niveles de oxígeno en la Tierra fluctuaban salvajemente, una diminuta criatura marina prehistórica burló a muchos depredadores. El trilobite conocía un truco que le permitía variar el número de partes de su cuerpo.
Los océanos del mundo estaban llenos de trilobites desde el Cámbrico, hace unos 520 millones de años. Estos fascinantes animales vivieron en la Tierra unos 300 millones de años (mucho más que los dinosaurios) y son los antepasados lejanos de las arañas y las langostas modernas. Los trilobites lograron sobrevivir a dos grandes extinciones masivas y dominaron los ecosistemas de los fondos oceánicos durante todo ese tiempo.
Criatura marina flexible: más o menos vértebras
Sus cuerpos constan aproximadamente de tres partes: la cabeza, la parte central (tórax) y una cola dura. Se conocen más de 20 000 especies diferentes de trilobites. Cuando los animales alcanzan la edad adulta, casi todos tienen un número fijo de segmentos en el tórax.
Sin embargo, lo especial del Aulacopleura koninckii es que podía variar este número de segmentos según las circunstancias. Cuando aún es pequeña, las variaciones de tamaño y forma apenas son perceptibles, pero una Aulacopleura adulta podría constar de 18 a 22 de estos segmentos torácicos.
“Mis colegas y yo pensábamos que esta especie de trilobites era un caso ejemplar. No entendíamos muy bien por qué la anatomía de Aulacopleura era diferente de la de otros trilobites, que sí tenían un número fijo de estas piezas en la parte media del cuerpo”, explica el paleobiólogo Nigel Hughes. “Ver una especie de trilobites con un número flexible de segmentos torácicos puede compararse a que los humanos nazcan con un número variable de vértebras”. Bastante extraordinario, pues.
Podían enrollarse en una esfera
Al igual que las cochinillas rodantes que aún hoy se pueden encontrar bajo una roca, los trilobites también se enrollaban hace mucho tiempo en una bola para protegerse de grandes animales parecidos a calamares, peces y otros depredadores. Podían deslizar la cola debajo de la cabeza, de modo que todo el tejido blando quedaba protegido por su duro exoesqueleto.
Sin embargo, un análisis de Aulacopleura mediante modelado 3D demostró que solo los congéneres inmaduros podían enrollarse como una pelota porque tenían menos de dieciocho segmentos en la sección media. “Si contábamos más de dieciocho segmentos en los animales, la forma del cuerpo les impedía deslizar el abdomen limpiamente bajo la cabeza y protegerse por completo”, explica Hughes. “Entonces, ¿por qué este trilobite en particular tiene tantos segmentos y cómo se las arregló para sobrevivir en un ecosistema lleno de temibles depredadores?”.
Más segmentos, más oxígeno
Las reconstrucciones virtuales lo dejan perfectamente claro. Lo más probable es que el Aulacopleura adulto se enrollara como sus parientes ante el peligro, con la diferencia de que dejaba la cola colgando fuera. “Cualquier otra maniobra posible para protegerse abriría agujeros en las defensas a ambos lados, poniendo en peligro órganos cruciales”, explica Hughes. Pero, ¿por qué crecen segmentos medios adicionales y renuncia este trilobite a parte de sus defensas? Para encontrar las respuestas a estas preguntas, los científicos pueden recurrir a sus trabajos anteriores. “¿Qué hay debajo de estas partes torácicas? Son patas que actúan como branquias”, explica el paleobiólogo. “Cuantos más de estos segmentos, más superficie tienen los animales para respirar y tomar oxígeno”.
Más resistentes a las fluctuaciones del nivel de oxígeno
De este modo, los animales eran más resistentes al bajo contenido de oxígeno del agua del fondo del océano. Este nivel fluctuaba considerablemente con el tiempo. En un periodo de escasez de oxígeno, esto impedía a muchas otras especies sobrevivir a grandes profundidades, incluidos los animales que se dirigían al Aulacopleura. Así que estos depredadores tuvieron que retirarse a zonas más altas del océano, donde aún había mucho oxígeno. Mientras tanto, el Aulacopleura se las arreglaba bien en las aguas pobres en oxígeno gracias a su amplio conjunto de branquias.
La forma en que se adaptó esta especie de trilobites permite a los científicos hacerse una idea más clara de cómo evolucionan las estrategias de supervivencia y proporciona una visión maravillosa de la evolución temprana de los artrópodos, como los insectos y los arácnidos. “Una de las razones por las que estudiamos estos animales es para aprender más sobre el propio proceso evolutivo. No se trata necesariamente de que los animales humildes y mansos hereden el mundo, sino de los organismos flexibles”, concluye Hughes.