Las tuberías de agua, las más antiguas desenterradas en China, demuestran que los pueblos neolíticos eran capaces de construir complejas hazañas de ingeniería sin necesidad de un líder.
Un equipo arqueológico ha hallado una red de tuberías de agua y zanjas de drenaje de cerámica en Pingliangtai, una conocida e histórica ciudad china. De hecho, la red, cuya antigüedad se estima en unos 4000 años, es la más antigua jamás desenterrada en China. Pero eso no es lo único destacable. Para construir el sistema de drenaje, la comunidad debió de trabajar en estrecha colaboración. Y todo ello mientras no hay pruebas de que la ciudad tuviera un líder influyente.
El antiguo asentamiento de Pingliangtai se encuentra en lo que hoy es el distrito de Huaiyang, en la ciudad china de Zhoukou. Durante el Neolítico (también llamado Edad de Piedra Joven o Nueva), unas 500 personas vivían en la ciudad amurallada con foso circundante. Los habitantes sufrían todos los años los estragos de los fuertes monzones de verano, que dejaban caer al menos medio metro de lluvia al mes. Controlar esta inmensidad de agua era importante para evitar que las comunidades de la región sufrieran inundaciones.
El sistema de drenaje
Para controlar el exceso de agua de lluvia durante las estaciones lluviosas, los habitantes de Pingliangtai construyeron un sistema de drenaje que no se parecía a ningún otro de la época. Construyeron líneas sencillas, pero coordinadas de zanjas de drenaje que corrían paralelas a las casas del pueblo. De este modo, intentaban drenar el agua de las zonas residenciales hacia una serie de conductos de agua de cerámica que llevaban el agua al foso circundante.
Estas tuberías de agua de cerámica ahora descubiertas son impresionantes proezas técnicas, escriben los investigadores en su estudio, publicado en la revista Nature Water. Representan un concepto tecnológico avanzado para la época. Aunque hay algunas variaciones en la decoración y el estilo, cada segmento de tubería tiene un diámetro de entre 20 y 30 centímetros y una longitud de entre 30 y 40 centímetros. Numerosos segmentos se entrelazaban para transportar agua a largas distancias.
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| Foto de varios segmentos de tuberías de agua entrelazadas excavadas en Pingliangtai. Imagen: Yanpeng Cao |
Cooperación estrecha
Lo que sorprende a los investigadores es que Pingliangtai muestra pocos signos de jerarquía social. Las casas eran todas de pequeño tamaño y no parece que hubiera desigualdad entre la población. Las excavaciones en el cementerio de la ciudad parecen avalar lo mismo, una marcada diferencia con respecto a las excavaciones en otras ciudades cercanas de la misma época.
Pero a pesar de esta aparente falta de un gobierno central, los habitantes de la ciudad debieron de colaborar estrechamente para construir cuidadosamente las tuberías de agua. Hubo que fabricar las tuberías, averiguar exactamente dónde debían colocarse, instalarlas y mantenerlas. Seguramente fue un proyecto inmenso que exigió un gran esfuerzo de gran parte de la comunidad.
La inmensa complejidad de la construcción de la red refuta una teoría anterior, según la cual solo sería posible construir un sistema de drenaje tan sofisticado bajo la atenta mirada de un líder o una élite gobernante. Dicho líder sería capaz de organizar adecuadamente la construcción, reunir los recursos adecuados y gestionar el proyecto a gran escala. Pero Pingliangtai cuenta ahora una historia diferente. Al parecer, sociedades más igualitarias y comunales también eran capaces de tales proezas de ingeniería. “Pingliangtai es un lugar extraordinario”, afirma Hai Zhang, coautor del estudio. “La red de tuberías de agua muestra una comprensión avanzada de la ingeniería y la hidrología que antes solo se creía posible en sociedades más jerarquizadas”.
Innovación ingeniosa
El descubrimiento de la red de tuberías de agua de cerámica es, por lo tanto, notable, y no solo porque es el sistema de drenaje completo más antiguo jamás descubierto en China. “Demuestra que los habitantes de Pingliangtai fueron capaces de construir y mantener un sistema de drenaje muy sofisticado, utilizando herramientas de la edad de piedra”, dice el investigador Yijie Zhuang. “Y eso sin el talento organizativo de un gobierno central. Construir el sistema requería un alto grado de planificación y coordinación, y todo se hizo comunitariamente”.
Los investigadores no saben exactamente cómo los habitantes de Pingliangtai dividieron las tareas y llevaron el proyecto a buen puerto. Pero no cabe duda de que hicieron un trabajo magnífico. De hecho, el sistema de drenaje es único, ya que es muy diferente de los sistemas de agua que se encuentran en otras partes del mundo. Su finalidad también es diferente, ya que se construyó para drenar las abundantes aguas de los monzones, mientras que otros sistemas de agua neolíticos se utilizaban para evacuar aguas residuales, por ejemplo. Por ello, su descubrimiento es aún más especial.