Esto permitirá a los científicos investigar más a fondo enfermedades infecciosas que han asolado a los humanos a lo largo de los siglos, como la peste negra.
Cuando una persona se infecta con un virus, su organismo se pone inmediatamente a fabricar anticuerpos. Los anticuerpos reconocen el virus y ayudan a combatirlo. Y, al parecer, esa función permanece intacta incluso después de cientos de años. En un nuevo estudio, los investigadores extrajeron anticuerpos de dientes medievales. Y aunque han pasado cientos de años, los anticuerpos siguen reconociendo las proteínas víricas.
Anticuerpos funcionales en dientes
Los anticuerpos son proteínas fabricadas por nuestro sistema inmunitario como respuesta natural a organismos infecciosos, como virus y bacterias. Todo el mundo tiene muchos anticuerpos diferentes, todos los cuales reconocen a distintos invasores. Su función, como ya se ha dicho, es descubrir a esos patógenos maliciosos para que el sistema inmunitario pueda atacarlos, desterrándolos así del organismo.
En un nuevo estudio publicado en la revista iScience, un equipo de científicos examinó los dientes de varias personas que vivieron durante la Edad Media. Descubrieron que los dientes, de 800 años de antigüedad, contenían anticuerpos. Tras un análisis más detallado, el equipo hizo un descubrimiento sorprendente. Resulta que los anticuerpos siguen siendo estables y capaces de reconocer proteínas víricas.
Significa que los anticuerpos siguen funcionando incluso después de 800 años, un descubrimiento revolucionario. El estudio amplía, por tanto, nuestro conocimiento de las proteínas antiguas. Pero no solo eso. Porque ahora los expertos también podrán seguir investigando cómo evolucionaron las respuestas inmunitarias humanas a lo largo de la historia. Los investigadores esperan incluso poder estudiar con más detenimiento las enfermedades infecciosas que han asolado a los humanos a lo largo de los siglos.
Algo inesperado
“Los anticuerpos son proteínas interesantes”, afirma el investigador Anisur Rahman. “Esto se debe a que, incluso después de cientos de años, podemos comprobar si siguen cumpliendo su función y pueden reconocer virus y bacterias. En este caso, descubrimos que los anticuerpos encontrados en dientes medievales reconocían el virus de Epstein-Barr, causante de la enfermedad de Pfeiffer”.
Proteínas antiguas
En el pasado, los investigadores han encontrado con regularidad proteínas antiguas en restos de animales excavados. Por ejemplo, ya se habían extraído del esmalte dental de un rinoceronte de 1,7 millones de años de antigüedad y de una cáscara de huevo de avestruz de más de 6,5 millones de años.
En el nuevo estudio, los investigadores también hallaron pruebas provisionales de que, al igual que los dientes medievales, los huesos de mamut de casi 40 000 años de antigüedad parecen albergar anticuerpos funcionales.
Los investigadores están muy sorprendidos por los resultados. “En la ciencia del descubrimiento, esperamos lo inesperado”, afirma Robert Layfield, director de la investigación. “Pero descubrir que se pueden extraer anticuerpos intactos y funcionales de restos óseos antiguos es realmente asombroso. Por cierto, sabemos que algunas proteínas antiguas son estables. Pero suelen ser proteínas ‘estructurales’, como el colágeno y la queratina, y son bastante inertes”.
La peste negra
Que incluso residuos antiguos puedan albergar anticuerpos funcionales es toda una revelación. La investigación es, por tanto, el preludio de más. “En el futuro, nos gustaría ver cómo los anticuerpos extraídos de esqueletos antiguos responden a enfermedades que proliferaban durante ese período”, dice Rahman. “Pensemos en la peste negra, por ejemplo”.
Más información sobre la Peste Negra
La peste o Peste Negra es una enfermedad infecciosa que asoló Europa entre los siglos XIV y XIX. La enfermedad está causada por una bacteria. Las formas más comunes de peste son la peste bubónica y la peste neumónica. La primera epidemia europea de peste se produjo a mediados del siglo XIV y provocó una mortandad sin precedentes entre la población. Así, las tasas de mortalidad oscilaron entre el 30 % y el 60 %. Aunque es muy difícil determinar el impacto de todas las muertes por peste en la Edad Media, se sabe que entre 1300 y 1400 algunas zonas perdieron alrededor del 80 % de la población.
El estudio brinda a los investigadores la oportunidad de estudiar esta enfermedad (y otras que desaparecieron hace tiempo) con más detalle. Y eso bien podría conducir a nuevos e interesantes conocimientos sobre esta devastadora epidemia de peste que asoló Europa durante la Edad Media.