Ha habido varios humanoides antes de que el Homo sapiens se convirtiera en dominante. Creíamos que los teníamos a todos, pero ahora resulta que existe otra rama más dentro de la familia humana. En efecto, se ha encontrado en China un cráneo humano fósil que no se parece a ningún otro humanoide conocido hasta ahora.
El cráneo no se parece ni a los neandertales ni a los denisovanos, ni tampoco pertenece al Homo sapiens. Así que probablemente se trate de una nueva rama en el árbol genealógico humano. Por el momento, el humanoide ha sido bautizado como HLD 6.
El cráneo de HLD 6, mandíbula y huesos de las piernas fueron encontrados en Hualongdong, al este de Asia, en 2019. Desde entonces, se ha investigado mucho sobre los huesos de 300 000 años de antigüedad, pero los científicos de la Academia China de Ciencias (CAS) no pudieron encontrar ninguna coincidencia con los humanoides existentes.
Humanoide sin barbilla
La cara del HLD 6 tiene la misma estructura que la del género de humanos modernos, que se separó del Homo erectus hace unos 750 000 años. Sin embargo, la falta de mentón hace que se parezca más a los denisovanos, una especie humana extinguida de Asia que se separó de los neandertales hace más de 400 000 años.
Los investigadores chinos, que también colaboraron con científicos de Nueva York y España, no pueden evitar llegar a la conclusión de que probablemente han descubierto una especie humana completamente nueva. Y, de hecho, una forma híbrida de la rama de la que evolucionaron los humanos modernos y una rama con antiguos humanoides de la región, como los denisovanos.
Una vez más, la repentina aparición de una nueva especie humana no es sorprendente. Muchos fósiles humanoides hallados en China en el Pleistoceno medio y tardío no encajan fácilmente en una rama concreta. La explicación suele ser entonces que se trata de una variación, que representa una pequeña interrupción, en el camino hacia los humanos modernos. Pensemos en un ejemplo arcaico de Homo sapiens o simplemente en una forma moderna de Homo erectus. Pero esta interpretación algo simplista es controvertida y, desde luego, no goza de gran aceptación.
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| Cráneo virtualmente reconstruido del HLD 6: (A) vista anterior, (B) vista lateral izquierda, (C) vista posterior, (D) vista isométrica (lateral derecha), (E) vista superior y (F) vista inferior. Las partes rellenadas con imágenes especulares aparecen en gris. |
Los recientes hallazgos confirman, por tanto, que en aquella época había varios humanoides deambulando por la zona. Y es que, aunque el Homo erectus persistió en Asia hasta hace unos 100 000 años, los restos hallados recientemente en el este de China se parecen más a otros humanoides más modernos.
El cuarto linaje
Estudios anteriores del genoma de neandertales, cuyos restos se encontraron en Europa y Asia occidental, también hallaron indicios de un cuarto linaje de humanoides que vivió en el Pleistoceno medio y tardío. Pero esta rama nunca se había identificado oficialmente en los fósiles. Hasta ahora. Al hacerlo, los chinos pueden haber encontrado una importante pieza que faltaba en el rompecabezas.
Una pieza joven: el cráneo pertenecía a una persona de 12 o 13 años. La cara tiene muchos rasgos de los humanos modernos, pero las extremidades, la parte posterior del cráneo y la mandíbula tienen rasgos más primitivos, escriben los investigadores.
Sus resultados convierten la línea bastante lineal hacia el Homo sapiens en un camino más serpenteante. La combinación de diferentes rasgos físicos de este antiguo humanoide respalda la teoría de que tres humanoides vagaron por Asia al mismo tiempo: el Homo erectus, los denisovanos y este otro vástago, que se parece un poco más a nosotros.
Antes de lo que se pensaba
El Homo sapiens solo apareció en escena en China hace unos 120 000 años, pero parece que varios rasgos modernos existieron hace mucho más tiempo, hasta hace 300 000 años. Podría ser que el último antepasado común de Homo sapiens y neandertales se originara en el suroeste de Asia y desde allí se extendiera por todos los continentes.
Se trata de una teoría interesante que aún debe ser confirmada por nuevas investigaciones, pero lo que es casi seguro: había más especies diferentes de las que pensábamos.