Aunque el gel de aloe vera es muy demandado, cada año se tiran a la basura millones de toneladas de cáscaras. Una lástima, ya que se ha descubierto que repelen eficazmente a los insectos, lo que podría resultar útil en la agricultura.
La planta de Aloe vera se utiliza desde hace miles de años para tratar afecciones cutáneas, facilitar la digestión y curar heridas. Este efecto medicinal se debe principalmente al gel que segrega la planta. Pero mientras el gel se emplea para innumerables ungüentos, las cáscaras de la planta acaban en el cubo de la basura. Sin embargo, los investigadores han descubierto ahora que también podemos usar las cáscaras de la planta de Aloe vera en nuestro beneficio. Y es como insecticida sostenible y natural.
Aloe vera
“El aloe vera es una planta suculenta de la familia de las afodiláceas”, explica el investigador Debasish Bandyopadhyay. “Esta planta se encuentra en todo el mundo en regiones tropicales y subtropicales, desde el subcontinente indio hasta la frontera entre México y Estados Unidos. Las hojas de aloe vera son gruesas y tienen un jugoso gel en la piel. Este gel se emplea ampliamente en la industria farmacéutica, alimentaria y cosmética. Por ejemplo, se sabe que la planta tiene propiedades antiinflamatorias, antifúngicas y antibacterianas. Una vez extraído el gel de la planta, las cáscaras se tiran a la basura. En todo el mundo se tiran millones de toneladas de cáscaras de Aloe vera cada año”.
Una pena, piensa Bandyopadhyay. Por eso quiso idear una forma de reciclar las cáscaras. Una visita a un centro de producción local le dio una buena idea. Paseando por allí, se dio cuenta de que los insectos habían dejado en paz las hojas de Aloe vera, mientras mordisqueaban las de otras plantas. ¿Significaba esto que las cáscaras podían servir como pesticidas naturales? Entonces se preguntó.
Para investigar las posibles propiedades repelentes de insectos de las cáscaras de Aloe vera, los investigadores secaron primero las cáscaras en una habitación oscura a temperatura ambiente, soplando aire sobre ellas. Tras un análisis más detallado, los investigadores descubrieron que los extractos de las cáscaras contienen varias sustancias bioactivas que mantienen a raya a los insectos.
Desagradable para los insectos
“En pocas palabras, a los insectos no les gustan las cáscaras de Aloe vera porque albergan sustancias desagradables o incluso tóxicas”, explica Bandyopadhyay. “Se puede comparar esto con los sabores u olores desagradables que impiden a la gente comer ciertos alimentos. Del mismo modo, ciertos compuestos de las cáscaras de Aloe vera hacen que los insectos las eviten. Entre los compuestos naturales que encontramos están el octacosanol, el nonadecan, el dinoterb y el ácido quiláico. Estos pueden ser nocivos o incluso matar a los insectos. Los insectos expuestos a estos compuestos pueden experimentar molestias, enfermar o incluso perder su capacidad de moverse, consumir y reproducirse”.
Esto significa que los investigadores podrían haber descubierto un insecticida eficaz y respetuoso con el medio ambiente que podría sustituir a los productos químicos sintéticos nocivos y tóxicos que aún se utilizan ampliamente en la actualidad. Las cáscaras de Aloe vera podrían ayudar a los agricultores de zonas donde los insectos son una gran amenaza, como en regiones de África, las regiones tropicales y subtropicales de América y los campos de maíz y mijo de la India.
“Si las cáscaras de Aloe vera tienen efectivamente propiedades insecticidas, esto podría tener implicaciones prácticas tanto para las explotaciones a pequeña como a gran escala”, señala Bandyopadhyay. “Podría ser una alternativa práctica y asequible para que los agricultores controlen las plagas”.
Importante insecticida natural
Según Bandyopadhyay, es muy importante que haya más insecticidas naturales disponibles. “Las principales fuentes de insecticidas naturales suelen ser extractos de plantas o microorganismos”, explica. “Comparados con los insecticidas químicos sintéticos, suelen tener un menor impacto ambiental. Esto significa que el uso de insecticidas sintéticos puede reducirse considerablemente o incluso suprimirse por completo, lo que a su vez reduce la contaminación ambiental. Además, las plagas pueden volverse resistentes a los pesticidas químicos con el tiempo, lo que reduce su eficacia. Los plaguicidas naturales con diferentes modos de acción pueden proporcionar un método complementario de control de plagas y ayudar a prevenir la aparición de resistencias. Además, los insecticidas naturales suelen considerarse más seguros de usar cerca de personas, animales y lugares con poblaciones vulnerables. Estas técnicas promueven la sostenibilidad a largo plazo de la agricultura y mejoran la salud del suelo”.
Nuevos usos
Por otra parte, el empleo de las cáscaras de Aloe vera como insecticida es otro paso importante hacia la economía circular. Porque a partir de ahora, las cáscaras no tendrán que tirarse. “Se espera que el mercado mundial de Aloe vera aumente considerablemente, de 1800 millones de dólares en 2021 a 3400 millones en 2030”, afirma Bandyopadhyay. “Basta pensar cuántos millones de toneladas de cáscaras se desperdiciarán en este caso. Pero si podemos utilizar las cáscaras desechadas de Aloe vera como insecticida, las cáscaras tendrán un nuevo uso. Ahora podemos reutilizar parte de la planta que de otro modo acabaría en la basura”.
Eficacia que sorprende
Ahora habrá que seguir investigando para demostrar hasta qué punto los compuestos que se encuentran en las cáscaras de Aloe vera pueden repeler a los insectos que normalmente zumban en los campos de cultivo. “Sería demasiado prematuro especular”, dice Bandyopadhyay. “Pero lo cierto es que estamos entusiasmados con la eficacia de este insecticida ecológico. No obstante, tenemos previsto estudiar más a fondo su eficacia”.
Si resulta que los compuestos también tienen propiedades repelentes de mosquitos y garrapatas, la cáscara de aloe vera podría tener otra aplicación importante. Ya que esto podría conducir potencialmente al desarrollo de repelentes de insectos para humanos. “Al fabricar un insecticida que sustituya a los peligrosos y tóxicos productos químicos sintéticos, podemos ayudar a la agricultura”, afirma Bandyopadhyay. “Pero si las cáscaras también evitan que los mosquitos y las garrapatas piquen a las personas, podemos ayudar a mucha más gente”.