Esta semana se cumple un año desde que el telescopio James Webb comenzó a funcionar. Y EE. UU. y la Agencia Espacial Europea no están dejando que ese hito pase desapercibido.
De hecho, para celebrar el primer aniversario operativo de James Webb, las agencias espaciales han publicado una nueva y sorprendente fotografía, tomada, por supuesto, por James Webb. En la imagen, brilla una región de formación estelar en la galaxia múltiple Rho Ophiuchi.
Primer plano: 50 estrellas recién nacidas
La región de formación estelar se encuentra a solo 390 años luz de nosotros, por lo que se presta perfectamente a un primer plano. ¿Y qué mejor instrumento para obtener un primer plano que el telescopio espacial más potente jamás construido por la humanidad, el telescopio espacial James Webb?
En la imagen brilla una región de formación estelar que alberga nada menos que 50 estrellas recién nacidas. Las regiones oscuras tienen una densidad muy alta; son regiones extremadamente polvorientas donde se están formando estrellas mientras hablamos. Además, destacan los chorros rojos o jets. Estos consisten en hidrógeno molecular y se forman cuando las estrellas emergen de la nube de polvo en la que se formaron.
Algunas estrellas de la guardería estelar están rodeadas de sombras que insinúan la presencia de discos protoplanetarios. Se trata de discos de gas y polvo de los que pueden nacer planetas.
Estrella S1 muy brillante
Lo que también llama la atención es la estrella muy brillante situada en el centro de la mitad inferior de la imagen. Se trata de la estrella S1. Es la única estrella de la imagen que es significativamente más pesada que nuestro Sol; las demás estrellas son todas más ligeras o, como mucho, tan pesadas como nuestra estrella madre. El hecho de que S1 llame la atención se debe, en parte, a que se ha desprendido del polvo que la rodea, por lo que parece haber creado un refugio para sí misma en medio de todo el polvo.
Una escena extraordinaria
En definitiva, James Webb nos regala con esta fotografía una escena extraordinaria. Lo que es cierto para los niños pequeños también lo es para las estrellas jóvenes: son muy grandes. Así que aquí vemos inmortalizada (de forma inimitable) una época relativamente efímera en la vida de las estrellas.
“Nuestro propio sol pasó una vez, hace mucho tiempo, por esta fase y ahora tenemos la tecnología para observar también el comienzo de la vida de otras estrellas”, concluye el investigador Klaus Pontoppidan.
Una nueva perspectiva sobre procesos antiguos, pero a veces desconocidos para nosotros: eso (en pocas palabras) es lo que James Webb ha venido a representar en los últimos meses. “Webb nos ha proporcionado una imagen más matizada que nunca de las galaxias, las estrellas y la atmósfera de los planetas fuera de nuestro sistema solar”, afirma Nicola Fox, en nombre de la NASA.
Descubrimientos
Aunque el telescopio solo lleva un año en activo, ya ha observado muchos objetos del cosmos y ha hecho bastantes descubrimientos. Por ejemplo, ha detectado galaxias lejanas y antiguas que se formaron tan solo unos cientos de millones de años después del Big Bang, pero el telescopio también ha esponjado la atmósfera de algunos planetas y ha detectado moléculas interesantes en viveros estelares y discos protoplanetarios. El telescopio también tomó hermosas fotografías. Todo ello dio lugar a cientos de artículos científicos, muchos de los cuales respondían a preguntas, pero con la misma frecuencia daban lugar a otras nuevas.
Es de esperar que James Webb contribuya también a dar respuesta a estas nuevas preguntas, completando poco a poco nuestra visión del cosmos. Los científicos confían en que lo consiga. “La misión científica de Webb no ha hecho más que empezar”, subraya Jane Rigby, en nombre de la NASA. “Queda mucho más por venir”.