El río, que en el pasado transportaba rocas, ahora se encuentra seco, pero el vehículo explorador de Marte ha recogido y almacenado un fragmento de estas rocas que luego serán enviadas a la Tierra.
Mientras tanto, el Mars rover Perseverance ya ha llenado bastantes tubos de muestras con importantes muestras de Marte, que serán enviadas a la Tierra para su posterior investigación. ¿Cuántas exactamente? El contador asciende ahora a 20, informa la NASA. Y la muestra recogida más recientemente es muy importante. Y es que, para obtener esta muestra, el Perseverance perforó una roca arrastrada por un río marciano en un pasado lejano. Por lo tanto, esta muestra proporciona una visión única de lugares que el rover probablemente nunca visitará.
Cráter Jezero: muestras recogidas
Perseverance está recorriendo actualmente el cráter Jezero, una zona de 45 kilómetros situada justo al norte del ecuador marciano. Las onduladas vetas de tierra visibles desde el espacio aquí revelan ríos que una vez fluyeron por la superficie de Marte. Por ello, el vehículo explorador de Marte busca aquí con diligencia rastros de (antigua) vida.
En su búsqueda, el Mars rover recoge diversas muestras, que almacena en tubos herméticos de titanio. Con el tiempo, los investigadores esperan llenar todos los tubos de muestras que trajo (hasta 42 en total) con interesantes muestras de Marte.
Perseverance ya ha recogido varias muestras. En concreto, el explorador de Marte ha llenado muchos tubos de muestras con trozos de roca, que ha perforado de diversas rocas. Estas rocas proceden de distintas zonas, por lo que se espera que revelen mucho sobre el pasado del planeta rojo. Así, recientemente, Perseverance selló su vigésimo tubo de muestras.
Un río antiguo
Como ya se ha mencionado, Perseverance perforó para obtener esta muestra, denominada Otis Peak, en roca arrastrada por un río ahora seco en un pasado lejano y depositada a los pies del rover de Marte. La NASA está muy entusiasmada con esta muestra recogida, ya que puede contener mucha información sobre lugares que el rover no puede visitar.
“Los guijarros y cantos rodados que se encuentran en un río a menudo han recorrido
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| Foto de la vigésima muestra recogida por Perseverance. Los diferentes colores son minerales individuales arrastrados por un antiguo río que una vez fluyó a través del cráter Jezero. Imagen: NASA/JPL-Caltech |
El estudio
El vehículo explorador de Marte ha sellado herméticamente esta muestra y la ha guardado en su vientre. Está previsto que esta muestra (y todas las demás recogidas) se envíen a la Tierra durante la futura misión Mars Sample Return. Entonces, los científicos examinarán minuciosamente cada trozo y fragmento. En el caso de la muestra de Otis Peak, los investigadores esperan averiguar su edad exacta, cómo eran las condiciones ambientales en el río cuando se formó y si podría albergar restos de antigua vida microbiana.
Más información sobre la misión Mars Sample Return
La futura misión Mars Sample Return (cuyo lanzamiento no está previsto hasta 2028) promete ser una empresa histórica pero complicada. Durante la misión, las valiosas muestras recogidas por Perseverance serán recuperadas y traídas a la Tierra. En primer lugar, Perseverance llevará las valiosas muestras a un futuro módulo de aterrizaje. Este, a su vez, utilizará un brazo robótico para colocar las muestras en una cápsula, a bordo de un pequeño cohete. De este modo, las muestras serán lanzadas y entregadas a un orbitador, que finalmente las entregará sanas y salvas a la Tierra. Se espera que las muestras lleguen a la Tierra alrededor de 2033. Entonces podrán estudiarse con instrumentos sofisticados, que son demasiado grandes y complejos para transportarlos a Marte. De este modo, los científicos no solo esperan saber más sobre la evolución temprana de nuestro vecino más cercano, sino que posiblemente las muestras también revelen si Marte fue habitable en el pasado y albergó vida.
Echa un vistazo a los momentos clave de la misión de retorno de muestras a Marte de la NASA y la ESA en esta breve animación. Vídeo: NASA/ESA/JPL-Caltech/GSFC/MSFC
En estos momentos, el Mars rover está explorando la parte superior de una pila de roca sedimentaria en forma de abanico de 40 metros de altura. Con la vigésima muestra sellada y almacenada en su panza, el rover se dirige ahora hacia una cresta baja conocida como “Snowdrift Peak”. Y ese viaje será todo un desafío. Por ejemplo, Perseverance tendrá que atravesar un campo de rocas.
Rocas transportadas
Sin embargo, la NASA está considerando la posibilidad de visitar esta zona. Esto se debe a que creen que estas rocas, como la muestra de Otis Peak, probablemente se formaron en otro lugar y fueron transportadas a su ubicación actual por un antiguo río hace miles de millones de años. Además, los cantos rodados son grandes, lo que permite a los científicos examinar visualmente muchas rocas diferentes. “Mantenemos abiertas todas las opciones, dispuestos a detenernos ante cualquier cosa que despierte nuestra curiosidad”, declaró la NASA.
Por el momento, sin embargo, está por ver si las rocas resultan lo suficientemente intrigantes como para seguir investigándolas y, posiblemente, se tomen muestras de ellas. Como ya se ha mencionado, el Perseverance transporta “solo” 42 tubos, por lo que cada muestra tendrá que elegirse cuidadosamente. Por ahora, el equipo se guía una vez más por el antiguo río.
“Los buscadores de oro que solían buscar oro o diamantes solían mirar en los ríos para determinar si había algo interesante río arriba”, dice Farley. “Así que no hay que caminar necesariamente hasta allí: hay que dejar que el río haga el trabajo”.