A medida que los hombres envejecen, sus células sanguíneas a veces pierden lo que los hace masculinos: el cromosoma Y. Y esto da lugar regularmente a cánceres agresivos.
En los seres humanos, cada célula tiene normalmente un par de cromosomas sexuales. Los hombres tienen un cromosoma X y un cromosoma Y, mientras que las mujeres tienen dos cromosomas X. Pero a veces los cromosomas Y masculinos se pierden. Pero a veces los cromosomas Y masculinos pueden desaparecer repentinamente de las células sanguíneas. Y eso tiene consecuencias de largo alcance, según un nuevo estudio. Porque esto permite que las células cancerosas campen a sus anchas.
Estudio: La pérdida del cromosoma Y
La desaparición del cromosoma Y de las células sanguíneas se produce sobre todo en hombres mayores y fumadores. “Es la mutación humana más común: el 10 %, el 20 % y más del 50% de los hombres de 70, 80 y 90 años, respectivamente han perdido todo el cromosoma Y en más del 10 % de sus células sanguíneas”, explica el investigador Dan Theodorescu. La pérdida del cromosoma Y se descubrió hace dos décadas y durante mucho tiempo se consideró insignificante. Pero recientemente, los estudios han demostrado que puede estar relacionada con una menor esperanza de vida y un mayor riesgo de cáncer.
“Por desgracia, nadie sabe aún por qué se pierde el cromosoma Y en algunas personas”, dice Theodorescu. “Solo hay indicios de que puede estar relacionado con el tabaquismo y los antecedentes genéticos”.
En el nuevo estudio, los investigadores examinaron más de cerca la relación entre la desaparición del cromosoma Y y el cáncer. Después de todo, ¿por qué están ambos aparentemente inextricablemente unidos? Los investigadores realizaron varios estudios en profundidad, estudiando células cancerosas tanto en animales como en tumores humanos. Finalmente, el equipo descubrió que la pérdida del cromosoma Y ayuda a las células cancerosas a eludir el sistema inmunitario del organismo.
Sistema inmunitario
Esto significa que cuando el cromosoma Y desaparece de las células sanguíneas, la capacidad del organismo para combatir el cáncer se ve mermada. El resultado suele ser un cáncer de vejiga agresivo. “Nuestro estudio establece por primera vez una relación entre la pérdida del cromosoma Y y la respuesta del sistema inmunitario al cáncer”, afirma Theodorescu. “Descubrimos que la pérdida del cromosoma Y permite a las células del cáncer de vejiga eludir el sistema inmunitario y crecer de forma muy agresiva”.
Más información sobre el cáncer de vejiga
El cáncer de vejiga es una enfermedad grave en la que crece un tumor maligno en la vejiga. Esta afección es casi tres veces más frecuente en hombres que en mujeres. Lo molesto es que a menudo la enfermedad no provoca síntomas hasta que el tumor lleva allí algún tiempo. El cáncer de vejiga es el décimo tipo de cáncer más frecuente. En 2020 se registraron 549 000 casos en todo el mundo, de los que murieron 200 000 personas.
A continuación, los investigadores estudiaron los tumores con más detalle. Y eso condujo a nuevos conocimientos. “Descubrimos que la pérdida del cromosoma Y altera la función de las células T”, explica Theodorescu. “Básicamente, agota las células T”.
Células T y otros cánceres
Esto significa que las células T ya no pueden hacer su trabajo correctamente. Y eso es desastroso. Al fin y al cabo, las células T son células inmunitarias que intentan eliminar las células cancerosas del organismo. Reconocen las células cancerosas con su “punta palpadora”, el receptor de células T.
El palpador de la célula T comprueba si el aspecto de las células es diferente del normal. Si el palpador reconoce una célula cancerosa, la célula T produce sustancias para destruirla. Pero cuando las células T se ponen en espera, ya no pueden luchar contra las células cancerosas. “Y sin células T que combatan el cáncer, el tumor crece de forma agresiva”, explica Theodorescu.
En conjunto, los investigadores muestran cómo la pérdida del cromosoma Y puede dar lugar a una forma agresiva de cáncer de vejiga. El equipo plantea la hipótesis de que la desaparición del cromosoma sexual masculino es una estrategia adaptativa desarrollada por las células tumorales para eludir el sistema inmunitario y sobrevivir en múltiples órganos. Y posiblemente no se trate solo del cáncer de vejiga. “Los datos preliminares muestran que la pérdida del cromosoma Y también puede dar lugar a una forma agresiva de cáncer de próstata”, afirma Theodorescu.
Talón de Aquiles, pruebas
Afortunadamente, estos cánceres agresivos también tienen un talón de Aquiles. “Son más sensibles a un tratamiento llamado ‘inmunoterapia con inhibidores de puntos de control’ en comparación con los cánceres con el cromosoma Y intacto”, afirma Theodorescu. “Esta es una de las formas más comunes de inmunoterapia en el cáncer en general”. Esta terapia revierte el agotamiento de las células T y activa el sistema inmunitario. Así se restablece la capacidad del sistema inmunitario para combatir el cáncer.
Los nuevos conocimientos adquiridos se suman a nuestra comprensión básica de la biología del cáncer. Y, por tanto, podrían tener implicaciones de gran alcance para el futuro tratamiento de esta enfermedad debilitante. “A partir de ahora podríamos detectar la pérdida del cromosoma Y”, sugiere Theodorescu. “Así podríamos predecir mejor qué pacientes son aptos para el tratamiento con inhibidores de puntos de control. Esto encaja en el panorama de la medicina de precisión”. Con esto, dentro de la atención sanitaria, se quiere decir que el tratamiento médico se adapta a las características individuales de un paciente y todo el mundo está “personalizado”. “Esto nos permite ofrecer a los pacientes los tratamientos más eficaces y, al mismo tiempo, no tratar a pacientes que no se benefician”, afirma Theodorescu.
Es necesario seguir investigando para comprender mejor el vínculo descubierto entre la desaparición de la hormona sexual masculina y el agotamiento de las células T. “Si llegamos al fondo de esa mecánica, podríamos incluso prevenir por completo el agotamiento de las células T”, afirma Theodorescu. “Ahora puede revertirse parcialmente con inhibidores del punto de control, pero si podemos prevenirla desde el principio, el pronóstico de los pacientes con cáncer parece mucho mejor”.
También en mujeres
Aunque las mujeres no tienen cromosoma Y, Theodorescu afirma que las conclusiones de este estudio también pueden tener implicaciones para ellas. En efecto, el cromosoma Y contiene un conjunto de genes relacionados con el cromosoma X, y estos podrían desempeñar un papel tanto en las mujeres como en los hombres. Se necesita más investigación para determinar cuál podría ser ese papel.
Con este estudio, los investigadores han confirmado una antigua sospecha. “Hemos demostrado por primera vez que la desaparición del cromosoma Y confiere al tumor la capacidad de eludir el sistema inmunitario”, resume Theodorescu. “Que sepamos, es la primera vez que demostramos una relación causa-efecto entre la pérdida del cromosoma Y y el crecimiento agresivo del cáncer. Antes de nuestro estudio, solo se trataba de una posible relación”. Según el investigador, es muy importante que lo sepamos ahora. “Los nuevos conocimientos fundamentales que presentamos aquí pueden explicar por qué ciertos cánceres son más graves en hombres o mujeres y cuál es la mejor manera de tratarlos”, argumenta Theodorescu. “Ilustra que el cromosoma Y hace algo más que determinar el sexo biológico de una persona”.