Cuando las placas de la Tierra chocan, se forman montañas, según las lecciones de geografía. Sin embargo, la velocidad de las placas y la altura de las montañas en el sur de Italia no coinciden en absoluto. Posiblemente, las fuerzas del manto terrestre son las responsables de las altas montañas. Este desajuste está obligando a los geólogos a mirar la formación de las montañas con nuevos ojos.
Mucha gente puede mencionar dos formas de formación de montañas: los volcanes y el choque de placas. Sin embargo, justo debajo de nuestros pies se encuentra un tercer factor en la creación de montañas: el manto terrestre. Esta enigmática capa de roca viscosa podría ser la razón por la cual la punta de la bota italiana se ha elevado con fuerza durante el último millón y medio de años, incluso cuando las placas tectónicas se han desacelerado.
Así pues, el choque de una placa con otra no constituye toda la historia geológica de las montañas del sur de Italia. La investigación estadounidense que hizo mundial este conocimiento tiende así un puente entre los expertos en la formación del paisaje y los científicos del manto terrestre. Ese puente ya ha movido los faros de la geología y aún puede producir mucha ciencia geológica fina.
Flujo conveccional
Cordilleras tan conocidas como los Alpes y el Himalaya se forman por el choque de placas tectónicas. Las placas tectónicas son piezas de la corteza terrestre que se mueven como una sola. En total, la corteza terrestre está formada por unas 15 placas. En el sur de Italia se forman montañas porque la placa africana se hunde bajo la placa euroasiática. Así, la placa euroasiática raspa la capa superior de la placa africana, formando montañas en la región italiana de Calabria.
El geólogo Sean Gallen, de la Universidad de Colorado, y sus colegas trazaron la relación entre la velocidad de esa placa africana y la altura de las montañas del sur de Italia. Resultó que las montañas han empezado a crecer más deprisa en el último millón y medio de años, mientras que la velocidad de la placa africana en realidad ha disminuido. Así que las montañas de la punta de la bota italiana no se crearon en su totalidad por el choque de placas.
Santo grial
Los investigadores no se detuvieron en su observación de que el movimiento de las placas y la altura de las montañas no coincidían. También crearon un modelo que demostraba que el manto terrestre podía explicar el extraño ritmo de crecimiento. Según ese modelo, el descenso de la placa africana provoca un cambio en el flujo de convección del manto, que habría empujado las montañas hacia arriba.
Sería extraordinario que las montañas italianas permitieran echar un vistazo al interior de la Tierra. Después de todo, el santo grial de la geología es comprender qué hace el manto terrestre bajo nuestros pies. Ya se sabe cómo dos placas que chocan forman una montaña, pero el motor que impulsa el movimiento de todas esas placas es la capa de roca viscosa que hay debajo.
Nadie sabe exactamente cómo funciona ese motor. Esto se debe a que desconocemos las propiedades del manto de la Tierra, y también se desconoce cómo se mueve el manto.
Balizas geológicas desplazadas
Lo que demuestra este estudio estadounidense es que el sur de Italia es un lugar raro en el mundo donde podemos aprender sobre ese manto terrestre, porque la teoría de la “placa sobre placa” no puede explicar cómo las montañas de allí llegan a ser tan altas. “Por eso aparece en la revista Nature, y está totalmente justificado”, afirma el geólogo Douwe van Hinsbergen. Es la primera vez que alguien se atreve a decir “aquí chocan dos placas, pero esos procesos geológicos no producen las montañas”.
“Gallen ha llevado los datos que encontró hasta el final, lo cual está muy bien”, dice Van Hinsbergen. “Se atrevió a ir mucho más lejos que la mayoría de la gente y ahora está sobre la mesa y tenemos que hacer algo con ello”. Sin duda, dentro de 20 años, veremos que hay algunos errores de pensamiento en él y se ajustarán cosas, pero alguien tiene que marcar el ritmo y él lo ha hecho aquí.