Que el contacto social es bueno para el cuerpo y el alma ya se ha estudiado anteriormente, pero ahora se ha demostrado más concretamente que el cerebro de las personas mayores se encoge más si tienen poco o ningún contacto social con otras personas. También se observan más daños en los tejidos cerebrales de las personas mayores que están mucho tiempo solas, y existe una relación con la demencia.
Investigadores japoneses concluyeron la semana pasada que existe una clara relación entre la falta de contacto social, por un lado, y los cerebros más pequeños, el daño cerebral y el riesgo de demencia, por otro. Los investigadores aún no han podido determinar si existe una relación causal.
La interacción social es saludable
“El aislamiento social es un problema creciente entre las personas mayores”, afirma el investigador principal, Toshiharu Ninomiya. “De los resultados se desprende que es importante apoyar a las personas en este sentido. Parece que el contacto social tiene un impacto positivo en la salud cerebral, el riesgo de desarrollar demencia, y que estar de acuerdo con los demás puede reducir el ritmo al que se encoge el cerebro”.
Un total de casi 9000 personas de 73 años de media participaron en el estudio. Ninguno de los sujetos padecía demencia. Se escaneó el cerebro de cada uno de ellos en el escáner de resonancia magnética y se les realizó un examen general de salud. Para evaluar su nivel de contacto social, se les hizo una sencilla pregunta: ¿con qué frecuencia se reúne con familiares o amigos que no viven en la misma casa que usted (podía ser por teléfono o en una cita física)? Había cuatro opciones de respuesta: todos los días, varias veces a la semana, varias veces al mes o rara vez.
Los investigadores tuvieron en cuenta el mayor número posible de factores que podrían afectar al volumen cerebral, como la edad, la diabetes de tipo 2, el tabaquismo y la práctica de deporte y ejercicio. El hecho de que todos los ancianos estudiados vivieran en Japón y fueran japoneses es una limitación del estudio que los investigadores no pudieron eludir debido al diseño. Indican que las conclusiones pueden no ser totalmente generalizables a otros pueblos, culturas y grupos de edad.
Daño cerebral y encogimiento
Se descubrió que los participantes del grupo menos activo socialmente tenían un volumen cerebral significativamente menor que los del grupo con mayor contacto social. El volumen cerebral total, o la cantidad de materia blanca y gris como porcentaje del volumen total, también era ligeramente superior en los ancianos más activos socialmente (67,8 % frente a 67,3 %).
Además, algunas regiones del cerebro, que desempeñan un papel importante en la memoria y el desarrollo de la demencia, como el hipocampo y la amígdala, eran significativamente mayores en los mayores socialmente activos.
Además, las personas socialmente aisladas presentaban más anomalías en la sustancia blanca (0,30 %) que el grupo socialmente activo (0,26 %). Los científicos descubrieron que, en general, había una media de más del 15 % de daño cerebral en la sustancia blanca de los ancianos que rara vez o nunca se reúnen con personas ajenas a su hogar. En parte, esto se debe a los síntomas depresivos, pero eso explica solo entre el 15 y el 29 por ciento de la correlación, según los investigadores.
Conectar a las personas mayores entre sí
Por ello, recomiendan que las personas mayores estén más en contacto entre sí. “Aunque este estudio es solo una instantánea en el tiempo y no nos permite demostrarlo una relación causal entre el aislamiento social y el encogimiento cerebral, deberíamos tomarnos en serio estas cifras”, afirman. Investigaciones experimentales anteriores ya aportaron pruebas de que el encogimiento cerebral de las personas mayores se detenía o incluso invertía cuando formaban parte de grupos sociales durante un tiempo. “La capacidad de pensamiento y la memoria de estas personas también mejoraron significativamente, por lo que es muy posible que este tipo de intervención garantice la prevención del encogimiento cerebral, el daño cerebral e incluso los síntomas de demencia que se derivan de él”, explica Ninomiya.