La Tierra se calienta, ¿cuánto calor puede soportar una persona?

Que las temperaturas están subiendo, lo sabemos todos. Pero, ¿cuándo se convierte el clima en “demasiado caliente” para el ser humano? Los investigadores lo han averiguado.

Cada vez hace más calor en todo el mundo. Y más vale que nos vayamos acostumbrando. Al fin y al cabo, el cambio climático significa que las temperaturas globales seguirán subiendo. La temperatura media de la Tierra ya ha aumentado un grado en los últimos 130 años. 

Esto tiene importantes consecuencias, sobre todo para las zonas del planeta donde las temperaturas ya son elevadas. Porque significa que las personas que viven aquí estarán expuestas a temperaturas aún más altas. Pero… ¿Podrán soportarlo?

Temperatura crítica superior: límite superior en humanos

En un nuevo estudio, los investigadores estudiaron la llamada “temperatura crítica superior” (traducido libremente como el límite superior de la zona de confort térmico) de los seres humanos. Se refiere a la temperatura máxima que puede tolerar un organismo y define el intervalo de temperaturas ambiente en el que el metabolismo en reposo es mínimo. Cuando la temperatura supera el límite superior, los componentes y procesos celulares se alteran y el organismo acaba muriendo. Para la mayoría de los animales, la temperatura crítica superior se sitúa entre 30 y 45 grados Celsius. Las plantas pueden soportar temperaturas de hasta 50 grados Celsius, con la excepción de algunas plantas desérticas, como los agaves y los cactus, que pueden incluso tolerar temperaturas de 60 grados o más. ¿Y en los humanos? “En el pasado se han realizado bastantes trabajos para determinar la temperatura crítica superior de distintas especies animales”, afirma el investigador Lewis Halsey. “Pero, curiosamente, se sabe mucho menos sobre el límite superior en los humanos”.

En un estudio en curso, analiza más a fondo la cuestión. Y los resultados preliminares muestran que la temperatura crítica superior de los humanos se sitúa probablemente entre 40 y 50 grados centígrados. Al menos… 

“Encontramos una temperatura crítica superior en algunos individuos”, explica Halsey. Esto significa que su metabolismo en reposo aumentaba cuando se exponían a condiciones de calor y humedad. En otras palabras, cuanto más calurosas son las condiciones, más tiene que trabajar el cuerpo para funcionar. “En otros, no vimos que tales condiciones provocaran un aumento del metabolismo”, continuó Halsey. “Esta diferencia es intrigante”.

Estrés térmico en humanos

Todos conocemos los síntomas leves de las temperaturas extremas o el calor persistente. Pensemos en problemas de concentración, dolores de cabeza y fatiga. Las dolencias causadas por el calor también se conocen como estrés térmico. El estrés térmico grave puede producirse cuando la temperatura ambiente supera los 35 grados. Esto se debe a que el cuerpo humano tiene una temperatura constante de 37 grados centígrados. Para mantener estable esta temperatura, el cuerpo libera calor a través de la piel. Pero cuando la temperatura ambiente supera los 35 grados centígrados, el cuerpo deja de emitir calor. Esto provoca estrés térmico. Los ancianos y los niños son especialmente vulnerables, ya que son los que tienen más dificultades para regular su temperatura corporal.

De hecho, según el investigador, no es sorprendente que algunas personas no parezcan tener en absoluto una temperatura crítica superior. Esto se debe a que la forma en que el cuerpo humano responde fisiológicamente al calor (es decir, dilatando los vasos sanguíneos y sudando) no requiere energía extra y, por tanto, no desencadena un aumento del metabolismo. Pero en algunos individuos sí se observó un aumento del metabolismo. “Esto podría explicar por qué algunas personas soportan bien el calor y otras no”, opina Halsey.

Tolerar el calor

El investigador explica este principio con un poco más de detalle. Probablemente, conozca a personas que se desarrollan extraordinariamente bien a altas temperaturas, mientras que usted puede estar muy mal a los 30 grados. Una diferencia sorprendente. 

“Podría ser que los individuos que experimentan un aumento de su metabolismo a temperaturas ambientales más altas (y, por tanto, parecen tener una temperatura crítica superior) generan más calor corporal”, explica Halsey. “Esto puede no parecer muy adaptativo a primera vista, porque esto obviamente no ayuda a enfriar el cuerpo. Así que las personas que no experimentan un aumento del metabolismo (y, en consecuencia, no generan más calor corporal) pueden estar mejor como resultado.” En otras palabras, es posible que, como consecuencia de ello, sean más capaces de soportar el calor.

Halsey llegó a diferencias aún más sorprendentes durante su estudio. “El alcance de diversas respuestas fisiológicas al calor varía mucho entre las personas, como la medida en que aumenta la frecuencia cardiaca, la medida en que baja la tensión arterial y la cantidad de sudor”, enumera Halsey. Además, parece haber una diferencia notable entre los sexos. “Descubrimos que la forma en que el ventrículo se contrae en respuesta a temperaturas ambientales muy altas es diferente entre hombres y mujeres”, señala Halsey. “Además, la frecuencia cardiaca de las mujeres era significativamente mayor que la de los hombres”.

Cambio climático

Los hallazgos son especialmente interesantes a la luz del cambio climático. Después de todo, el calentamiento global expondrá a más personas a temperaturas más altas. ¿Hasta qué punto es esto desastroso? “La gente podrá acostumbrarse hasta cierto punto a temperaturas más altas”, dice Halsey cuando se le pregunta. “En realidad, el cuerpo lo hace bastante bien. Piense, por ejemplo, en los atletas que entrenan en un lugar frío y en invierno, luego viajan a un país cálido para una competición. Al cabo de unos días, probablemente estén bien aclimatados”. A Halsey le preocupan más los trabajadores que tienen que trabajar bajo el sol abrasador del verano. “No pueden escapar del calor”, dice. “Fuera no hay aire acondicionado. Por tanto, estas personas son las que corren más riesgo a medida que las olas de calor se hacen más extremas debido al calentamiento global. Además, ahora sabemos que ciertos individuos son más vulnerables por su respuesta fisiológica y conductual al calor. Sin embargo, esto aún requiere más investigación”.

Actualmente, ya se están realizando más experimentos. Porque los investigadores quieren saber mucho más. De hecho, comprender las temperaturas a las que empieza a aumentar el metabolismo (y cómo varía según las personas) podría tener importantes implicaciones para trabajadores y médicos, así como para atletas y viajeros. “Esta investigación aporta conocimientos fundamentales sobre cómo respondemos a entornos subóptimos y cómo lo ‘óptimo’ difiere entre personas con rasgos diferentes”, afirma Halsey.

Así que la investigación no cesa. “Estamos construyendo constantemente una imagen de cómo responde el cuerpo al estrés térmico”, dice Halsey. “Estamos descubriendo hasta qué punto es flexible, cuáles son los límites de esas adaptaciones y, lo que es más importante, hasta qué punto difieren las respuestas de unas personas a otras”. En un mundo que se calienta, estos conocimientos son cada vez más valiosos.