Nunca antes la elegante pareja estelar Herbig-Haro 46/47 había quedado tan bellamente inmortalizada en imagen como ahora. La foto proporciona, por tanto, nuevos conocimientos sobre cómo las estrellas ven la luz de la vida.
El potente telescopio James Webb ha entregado otra obra maestra. La imagen en cuestión es de Herbig-Haro 46/47, un par de estrellas en formación activa situadas a tan solo 1470 años luz en la constelación de la Vela. Por cierto, no es la primera vez que un telescopio pone sus ojos en estas jovencísimas estrellas. Pero la imagen recién producida es la mejor entregada hasta ahora.
La imagen de Herbig-Haro 46/47
Al inicio del este artículo se muestra el impresionante espectáculo que tiene lugar en torno a Herbig-Haro 46/47. Varias estrellas brillantes se exhiben en la imagen y se puede apreciar una gran variedad de colores diferentes, como el rosa, el rojo, el amarillo y el azul.
Webb es capaz de revelar tantos detalles sobre el par de estrellas por dos razones. Por un lado, tiene que ver con la relativa proximidad del objeto a la Tierra. Y por otro, la imagen de Webb consta de varias exposiciones. Para que quede claro, los colores que se ven se añadieron posteriormente para mejorar la imagen y facilitar la extracción de información científica de ella.
En la imagen, las cosas van más bien alborotadas, como suele ocurrir con las estrellas jóvenes. Para encontrar las estrellas recién nacidas, sigue con la mirada los “rayos” rosas y rojos brillantes. Justo en el centro, dentro de la mancha blanca anaranjada, asoma Herbig-Haro 46/47. Están enterradas en las profundidades de un disco de gas y polvo con el que se alimentan y siguen aumentando su masa. Por cierto, ese disco no es visible, pero sí su sombra: basta con fijarse en las dos regiones oscuras en forma de cono situadas justo encima y debajo de las estrellas.
Corrientes en chorro naranja y nube azul
Uno de los detalles más llamativos de la imagen son dos chorros que salen en abanico de las estrellas en formación activa y que se muestran en color naranja intenso. Se trata de material que las estrellas han estado expulsando al tragar y expulsar repetidamente el gas y el polvo que las rodea durante miles de años.
Las explosiones estelares más recientes aparecen en azul. Pasan justo por debajo del pico de difracción horizontal rojo, que se ve a las 2 en punto. A lo largo del lado derecho, estos chorros forman distintos patrones ondulados. Todos estos chorros son cruciales para la formación estelar y regulan la cantidad de masa que acabarán acumulando las estrellas.
Otra característica llamativa de la imagen es, por supuesto, la vibrante nube azul. Se trata de una zona de gas y polvo, también conocida como “nube esférica”: una nube oscura y densa de polvo y gas donde tiene lugar la formación de estrellas. Cuando las nubes esféricas se observan a través de la luz visible, parecen casi completamente negras. Pero gracias a los agudos ojos infrarrojos de Webb, podemos mirar dentro y a través de las capas de la nube, revelando mucho más de Herbig-Haro 46/47. La nube es significativa: de hecho, su presencia afecta a la forma de los chorros lanzados por las estrellas. Además, la nube es también la razón por la que se iluminan los chorros de las estrellas, según la NASA. “A medida que el material expulsado choca con la nebulosa, los chorros interactúan con las moléculas de la nube, haciendo que ambos brillen”, escriben en un comunicado.
La Tierra
Mira de nuevo la imagen. ¿Qué lado de Herbig-Haro 46/47 crees que está más cerca de la Tierra? Aunque parezca que Webb fotografió al dúo cósmico de frente, no deja de ser un engaño visual. Tal vez en contra de tus sentidos, la mitad derecha, más pequeña, es la parte más cercana a la Tierra. Aunque la parte izquierda es más grande y brillante, apunta lejos de nosotros.
Formación estelar
Gracias a esta demencial foto de Webb, los astrónomos pueden aprender mucho sobre cómo las estrellas ven la luz de la vida. Herbig-Haro 46/47 es, por tanto, un importante objeto de estudio, sobre todo porque las estrellas son relativamente jóvenes: solo tienen unos pocos miles de años. Las estrellas de Herbig-Haro 46/47 seguirán formándose durante millones de años antes de acabar brillando en el cielo nocturno. El telón de fondo, formado por fantásticos estallidos multicolores, desaparecerá gradualmente, haciendo que las estrellas binarias destaquen con nitidez sobre un fondo negro azabache.
La riqueza de detalles de la grabación de Webb es impresionante. Tampoco es casualidad que Webb sea el principal observatorio del mundo, que promete resolver muchos misterios de nuestro sistema solar, observar aún más de cerca mundos lejanos alrededor de otras estrellas y podrá desentrañar muchas cosas sobre los orígenes de nuestro universo y nuestro lugar en él. Los investigadores tienen la intención de no perder de vista a Herbig-Haro 46/47. Porque tal vez esta pareja estelar pueda revelar también cómo nuestro propio Sol vio una vez la luz del día.