Algunos planetas parecen disponer de agua desde su nacimiento, en lugar de adquirirla más tarde. Un descubrimiento emocionante, ya que esto parece aumentar las posibilidades de que realmente surja vida en dichos planetas.
El agua es un ingrediente crucial para la vida tal y como la conocemos. Y el hecho de que usted pueda leer este artículo ahora mismo se debe, por tanto, a que la Tierra ha tenido agua durante miles de millones de años. Sin embargo, todavía no está del todo claro cómo adquirió la Tierra esta (vasta) reserva de agua.
De hecho, existen dos teorías. La primera afirma que la Tierra tuvo agua desde el principio. La segunda teoría, la preferida en secreto, afirma que la mayor parte del agua llegó a nuestro planeta más tarde, gracias a los asteroides que bombardearon la joven Tierra.
Otros mundos fuera de nuestro sistema
Y mientras los investigadores intentan comprender el mecanismo que hizo de la Tierra un planeta rico en agua (y, por tanto, habitable), tampoco está claro qué ocurrió exactamente en otros planetas rocosos fuera de nuestro sistema solar. ¿Podrían los mecanismos antes mencionados (independientemente o quizá incluso combinados) convertir también a esos planetas en mundos ricos en agua y, en consecuencia, potencialmente habitables?
Agua al rededor de la estrella PDS 70
Durante mucho tiempo fueron conjeturas, pero el telescopio espacial James Webb parece tener por fin una pista. En concreto, el telescopio ha descubierto agua en el disco de gas y polvo que rodea a una estrella joven. Y esa agua se encuentra en el lado interior de ese disco de gas y polvo, o lo que es lo mismo, donde los planetas rocosos suelen ver la luz del día.
“Es posible que ahora hayamos encontrado pruebas de que el agua también puede ser uno de los primeros ingredientes de los planetas rocosos y estar disponible inmediatamente después de su nacimiento”, afirma la investigadora Giulia Perotti.
Los hallazgos de Perotti y sus colegas pueden leerse de nuevo en la revista Nature. El trabajo de investigación trata de una joven estrella llamada PDS 70. La estrella se encuentra a unos 370 años luz de la Tierra y está rodeada por un disco de gas y polvo. La materia de ese disco puede agruparse gradualmente y formar planetas. Esto ya ha ocurrido a gran distancia de PDS 70; los científicos descubrieron anteriormente dos gigantes gaseosos en las regiones exteriores del disco de gas y polvo. Aún no se han descubierto planetas en la parte interior del disco de gas y polvo, pero los investigadores han hallado agua. Se trata de vapor caliente de hasta 230 grados Celsius. “Este descubrimiento es muy emocionante porque se trata de la región donde normalmente se forman los planetas rocosos, como la Tierra”, explica el investigador Thomas Henning.
Un descubrimiento sorprendente
Que se haya descubierto agua en la parte interior del disco de polvo puede calificarse de sorprendente. Sobre todo porque el disco de gas y polvo que rodea a PDS 70 ya es relativamente antiguo, con una edad de 5,4 millones de años. Esa edad es importante porque el contenido de gas y polvo en los discos de formación de planetas alrededor de estrellas jóvenes disminuye con el tiempo.
Esto se debe, por un lado, a que la radiación o los vientos estelares de la joven estrella eliminan material, como polvo y vapor de agua. Y por otra, porque el polvo se agrupa para formar los precursores de los planetas. Por tanto, los estudios anteriores que buscaban agua en las regiones interiores de escrituras de gas y polvo algo más antiguas alrededor de estrellas jóvenes no arrojaron nada. Y eso hizo sospechar a los investigadores que el agua en ese lugar no sobreviviría a la intensa radiación de la estrella progenitora. En ese escenario, los planetas rocosos nacerían siempre “secos” y, en el mejor de los casos, solo más tarde (debido a la invasión de asteroides ricos en agua) adquirirían agua y serían potencialmente habitables.
Pero PDS 70 ofrece ahora una imagen diferente. El disco que rodea a la joven estrella pasa a los libros como el primer disco relativamente antiguo en el que se ha encontrado agua. “Los bordes interiores de los discos evolucionados y pobres en polvo podrían no ser tan secos como pensábamos”, afirma el investigador Rens Waters. “De ser así, muchos planetas terrestres surgidos en esas zonas bien podrían nacer con un ingrediente clave para hacer posible la vida”.
Los astrónomos planean (con la ayuda de James Webb) detectar aún más discos de formación planetaria. Esto debería revelar si PDS 70 es la regla o la excepción. Además, los científicos están tratando de averiguar cómo acabó el agua en la parte interior del disco de gas y polvo y cómo consiguió persistir. Asimismo, se han planificado observaciones de seguimiento que incluirán imágenes detalladas de la parte interior del disco de gas y polvo. Se espera que estas observaciones proporcionen más información sobre la estructura del disco y, por tanto, sobre el tipo de planeta que podría ver la luz aquí, en medio del agua.