El telescopio espacial James Webb ha captado una imagen extraña e inusual de Saturno, con el objetivo de distinguir objetos y estructuras más pequeños.
Saturno ha sido captado por el telescopio espacial James Webb (JWST) como una esfera fantasmal, con los anillos brillando más que nunca. También son visibles tres lunas, Dione, Tetis y Encélado.
“No es en absoluto una imagen familiar de Saturno”, afirma el científico planetario Leigh Fletcher, de la Universidad de Leicester (Reino Unido). “En la atmósfera no se ven las estrías características de Saturno a niveles más profundos. Esto se debe a que la longitud de onda específica que elegimos es una en la que el gas metano de la atmósfera de Saturno absorbe casi toda la luz solar. Por eso se ve muy oscuro”.
La imagen se basa en observaciones del planeta en el infrarrojo cercano (NIR). Los detectores infrarrojos de JWST revelarán, según espera Fletcher, estructuras pequeñas y tenues en la atmósfera, los anillos y las lunas de Saturno que misiones anteriores, como la sonda Cassini, han pasado por alto. Cassini fotografió Saturno por última vez en 2017. Desde entonces, el planeta ha ido inclinando gradualmente sus anillos para que parezcan cada vez más delgados desde la Tierra. Saturno se dirige hacia la parte de su órbita planetaria de 30 años, en la que ambos polos reciben la misma cantidad de luz solar. En ese punto, vistos desde la Tierra, los anillos son más delgados y, por tanto, más difíciles de ver.
“Se parece al equinoccio de otoño, o al equinoccio en la Tierra, donde la noche es tan larga como el día, así que ya es hora de echar otro vistazo al sistema de Saturno”, dice Fletcher.
Granos de hielo
“El inusual aspecto de Saturno también se debe en parte a los aerosoles sensibles a los rayos infrarrojos situados en la estratosfera, que dan al planeta un aspecto manchado en lugar de su típica estructura de bandas”, explica Fletcher. Los anillos blancos brillantes son el resultado de granos de hielo extremadamente reflectantes que reflejan la luz solar.
Fletcher y sus colegas utilizarán la imagen como punto de comparación con imágenes posteriores. También ayudará a estudiar una exposición larga de Saturno y sus alrededores, similar a un cortometraje, para poder distinguir los objetos y estructuras más pequeños en movimiento, como